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」
「督宪说得对。」百龄上前一步，说道，「英夷与葡夷素来贪婪，我们不能对他们抱有任何幻想。联合出兵期间，所有军事行动必须由我们统一指挥，联军不得擅自行动。战争结束后，必须立刻让他们撤出虎门，不得逗留。」
「百龄大人说得极是。」邱良功抱拳道，「末将已经整饬好了广东水师，现有战船一百二十艘，兵力一万二千人，另配属虎门陆师五千人驻守各炮台，随时可以出战。
末将的福建水师也已集结完毕，现有战船八十艘，兵力八千人，已全部进驻虎门外围，随时听候调遣。」王得禄也抱拳道。
「末将已将虎门各炮台的防务重新排布，所有火炮都已校准完毕，兵丁们日夜轮守，绝不会让海盗突破虎门水道。」陆乘风说道。
庄应龙点了点头，脸上露出了欣慰的笑容。他看着众人，说道：「诸位辛苦了。盐政改革后，我们的军饷充裕，这几个月来，我们赶造了二十艘守珩号新式战船与两百门神威炮，兵力与装备都得到了极大的提升。现在，我们有足够的实力与红旗帮决一死战。」
「不过，」庄应龙话锋一转，继续说道，「红旗帮毕竟有三万余人，战船五百余艘，实力不容小觑。如果我们一味进剿，必然会造成巨大的伤亡，也会逼得他们困兽犹斗。我认为，我们应该采取『断粮为上丶招安为辅』的策略，先切断他们的补给线路，让他们陷入弹尽粮绝的绝境，再以高官厚禄诱其归降，分化瓦解他们的联盟。」
「督宪英明！」百龄立刻附和道，「刀枪能杀其身，不能收其心。今海盗数万，皆沿海无以为生之民，若一味进剿，必逼其铤而走险。不如严申保甲令，严查沿海所有盐场丶码头丶渡口，凡是接济海盗者，一律连坐治罪，切断他们的盐粮与火药补给。同时，利用他们内部的矛盾，招抚那些早有归降之心的旗主，让他们自相残杀，我们坐收渔翁之利。」
「百龄大人所言极是。」李砚臣补充道，「据我们的密探回报，黑旗帮首领郭婆带与张保仔素有嫌隙，两人已经反目；蓝旗帮首领郑老童为人忠厚，早就不满海盗生涯，有归降之心。我们可以派遣密使前往，许以官职，让他们带领部众归降。只要郭婆带与郑老童归降，红旗帮联盟就会土崩瓦解，剩下的张保仔与郑一嫂，就不足为惧了。」
「没错。」庄应龙说道，「这件事就交给百龄大人去办。你立刻挑选可靠的密使，前往雷州与赤沥湾，联络郭婆带与郑老童，许他们从九品把总之职，只要他们归降，过往罪责一概不究，部众可以保留，负责后勤运粮。」
「末将领命！」百龄抱拳道。
军事会议一直开到深夜才结束。众人散去后，总督衙门的灯火依旧通明。庄应龙与李砚臣站在地图前，仔细研究着作战方案，直到天亮才休息。
接下来的日子里，整个广州都进入了备战状态。虎门要塞的炮台上，炮队士兵们日夜训练，火炮的轰鸣声此起彼伏；珠江边的船坞里，船工们日夜赶工，修补战船，打造新的船板与帆索；铁匠铺里，炉火熊熊，铁匠们挥汗如雨，打造着火炮与刀枪；粮仓里，粮官们忙着清点粮草，组织民夫将粮草运往虎门大营。
在横档炮台的工地上，老工匠王阿福正带着几个徒弟，安装一门新铸造的神威炮。王阿福今年已经六十多岁了，从二十岁起就开始铸造火炮，一辈子打造了数百门火炮，是广州最有名的火炮工匠。他用手抚摸着冰冷的炮管，眼神里满是自豪。
「这门炮是我这辈子打造的最好的一门炮。」王阿福对身边的徒弟说道，「射程能达到一千五百步，比以前的火炮远了三百步。只要有这门炮在，海盗的船根本靠近不了炮台。」
「师傅，您真厉害。」徒弟敬佩地说道，「有了您打造的火炮，我们一定能打败海盗。」
「那是当然。」王阿福笑着说道，「我这辈子没别的本事，就会打造火炮。只要能守住海疆，让老百姓过上安稳日子，我就是累死也心甘情愿。」
在炮台的操场上，小兵李狗蛋正在和战友们一起训练。李狗蛋今年才十八岁，是广东新会人，家里的田地被洪水淹了，父母双亡，走投无路才当了兵。他手里拿着一杆鸟铳，认真地瞄准着远处的靶子，汗水顺着他的脸颊流下，打湿了他的衣衫。
「狗蛋，你这么拼命训练干嘛？」战友笑着问道，「反正打仗有当官的顶着，我们凑个数就行了。」
「那可不行。」李狗蛋擦了擦脸上的汗水，说道，「我当兵就是为了打败海盗，让老百姓不再受他们的欺负。我爹娘就是被海盗害死的，我一定要为他们报仇。等打完仗，我就回家种地，娶个媳妇，过安稳日子。」
他的眼神里充满了对未来的憧憬，也充满了对战争的坚定。像李狗蛋这样的士兵还有很多，他们大多是穷苦出身，为了守护自己的家园，为了过上安稳的日子，毅然走上了战场。