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他感觉自己就像一个撑着破船的船夫，在风雨飘摇的大海上，拼尽全力，也只能勉强不让船沉下去。
「皇上，军机大臣们已经在殿外候着了，问您要不要召见？」总管太监张进忠轻手轻脚地走进来，躬身跪在地上，声音压得极低，生怕惊扰了盛怒中的皇帝。
嘉庆帝回过神，揉了揉发胀的太阳穴，闭了闭眼，深吸一口气，沉声道：「让他们进来。」
片刻之后，军机大臣们鱼贯而入，为首的是大学士丶领班军机大臣董诰，身后是庆桂丶戴衢亨丶托津等军机大臣。众人进殿之后，齐齐跪倒在地，对着嘉庆帝行三跪九叩之礼，齐声高呼：「臣等参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！」
「都起来吧。」嘉庆帝摆了摆手，声音里满是疲惫，「粤海的事情，庄应龙的奏摺，还有御史们的弹劾摺子，你们都看过了。都说说吧，这件事，到底该怎么办？」
董诰率先起身，躬身接过张进忠递过来的奏摺，又看了一眼弹劾摺子，沉吟了许久，才缓缓开口，语气老成持重：「皇上，臣以为，庄应龙所言，并非危言耸听。西洋人船坚炮利，野心勃勃，在南洋丶印度屡屡灭国占地，绝非善类。此次他们借着英商被掳之事，步步紧逼，恐怕不止是为了赎金，更是为了试探我大清的底线。贸然开战，逼着庄应龙与海盗死战，恐怕正中了他们的下怀。」
他顿了顿，又补充道：「可御史们所言，也不无道理。我大清乃天朝上国，岂能容海盗横行，岂能受洋人胁迫？若是连一个英商都救不回来，连海盗都剿灭不了，我大清的国威何在？皇上的颜面何在？」
董诰说了半天，等于什么都没说，却也把最核心的两难，完完整整地摆到了明面上。他是三朝老臣，历经乾隆丶嘉庆两朝，深谙帝王心术，知道这件事，无论怎么选，都有问题，谁也不敢担这个责任。
其他的军机大臣，也纷纷开口。
庆桂躬身道：「皇上，臣以为，当以国威为重。必须下严旨，令庄应龙限期剿灭红旗帮，解救英商，否则，不仅洋人会得寸进尺，沿海的海盗也会愈发猖獗，各地的反贼也会蠢蠢欲动，动摇国本！」
戴衢亨则躬身道：「皇上，臣以为，不可贸然开战。水师战力不足，贸然强攻赤沥湾，若是再败，不仅无法解救人质，还会让海盗声势更盛，让洋人更加轻视我大清。不如先稳住洋人，暂缓剿匪，从长计议，徐徐图之。」
两派各执一词，吵得不可开交，主战的一派，满口的天朝上国丶国威颜面，主和的一派，满口的水师疲弱丶洋人势大，谁也说服不了谁。
嘉庆帝坐在龙椅上，听着众人的争吵，眉头皱得越来越紧，心中的烦躁，也越来越盛。
他看着眼前的这些军机大臣，这些朝廷的股肱之臣，只觉得一阵无力。这些人，要么是只会空谈气节的腐儒，根本不懂海防的实情，不懂西洋人的可怕；要么是老成持重，只想明哲保身，不肯担一点责任。真正能替他分忧，能看清局势，能拿出解决办法的人，少之又少。
争吵了半个时辰，也没有吵出一个结果。嘉庆帝终于不耐烦了，猛地一拍御案，厉声喝道：「够了！吵来吵去，没有一个有用的法子！」
众军机大臣瞬间噤声，纷纷跪倒在地，不敢再多说一句话。
养心殿里，再次陷入了死寂，只剩下宫灯燃烧的噼啪声，还有窗外秋风呼啸的声响。
嘉庆帝闭了闭眼，深吸一口气，再睁眼时，眼底的疲惫与犹豫，尽数散去，只剩下不容置疑的帝王威严。
他心里，已经做出了决定。
他不能和，不能丢了天朝上国的颜面，不能让满朝文武丶天下百姓，觉得他是一个软弱无能的皇帝。他必须下严旨，逼着庄应龙限期剿匪，哪怕知道这可能会中了洋人的圈套，哪怕知道水师胜算不大。
但他也不能把庄应龙逼上绝路。他知道庄应龙的难处，知道水师的困境。他要给庄应龙压力，也要给庄应龙支持，给他时间，给他空间，让他在夹缝里，找到一条破局的路。
「传朕旨意。」嘉庆帝的声音，沉稳而威严，响彻整个养心殿，每一个字，都带着不容置疑的皇权。
「两广总督庄应龙，督师粤海，筹剿无方，致海寇猖獗，掳走英商，震动朝野，损我大清国体。本应革职查办，念其此前平叛有功，暂免追责。着令庄应龙，一月之内，剿灭红旗帮，解救英商，平息海疆事端。若到期仍无进展，定严惩不贷！」
「着令闽浙总督李砚臣，会同庄应龙督办合剿事宜，稽核粤海军务，不得有误。」
「着令广东水师提督邱良功丶福建水师提督王得禄，悉听庄应龙调遣，闽粤联防，合围海盗，毋得有误。」
「着令户部丶工部，即刻调拨粮草丶军械丶火炮，运往广东，补充水师战力，不得延误。」
一道道旨意，从嘉庆帝口中说出，张进忠跪