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之前。他今年四十岁，登基整整十四年，正是春秋鼎盛的年纪，可此刻，他的鬓角已经有了明显的白发，眼底满是掩不住的疲惫与烦躁，眉头紧锁，脸色阴沉得能滴出水来。
御案之上，堆积如山的奏摺丶塘报，几乎要把整张楠木大案淹没。最上面的两份，像两座千斤巨石，压得他喘不过气来。
一份，是庄应龙与李砚臣联名送来的八百里加急奏摺。奏摺里，庄应龙把粤海的局势丶水师的困境丶洋人的外交照会，原原本本地写了出来，甚至直言，英国人此次来者不善，恐有殖民觊觎之心，恳请朝廷暂缓剿匪严旨，从长计议，切莫贸然开战，中了洋人的圈套。
另一份，是都察院十三道御史联名拟好的弹劾奏摺，后面还附了那封匿名的密信。奏摺里，字字句句，都在指责庄应龙督师不力丶纵寇殃民丶损辱国体，甚至暗指庄应龙与海盗暗通款曲，有通匪媚洋之心，说他「畏葸不前，置天朝上国颜面于不顾，置英商性命于不顾，实乃国之罪人」，恳请嘉庆帝立刻将庄应龙革职拿问，押解进京，另派能臣前往粤海，限期剿灭红旗帮，解救英商，维护大清国体。
两份奏摺，一份说不能战，一份说必须战，针锋相对，摆在嘉庆帝的面前，让他左右为难，进退维谷。
他拿起庄应龙的奏摺，看了一遍，又放下，再拿起御史们的弹劾摺子，看了一遍，又放下，指尖无意识地敲击着御案，发出沉闷的声响，在寂静的养心殿里，格外刺耳。
他心里清楚，庄应龙说的，是实话。
他登基十四年，对庄应龙的为人丶能力丶忠心，再清楚不过。庄应龙是他一手提拔起来的，从福建水师提督，一步步做到两广总督，一身正气，骁勇善战，为他平定了蔡牵丶朱濆等东南沿海的数次叛乱，守住了大清的东南海疆。这个人，绝对不会通匪，更不会媚洋。
奏摺里说的水师困境，也是实话。大清的水师，早已不复当年之勇。战船老旧，火炮落后，士兵疏于训练，士气低迷，之前数次围剿红旗帮，都以失利告终，甚至折损了数位总兵。贸然强攻赤沥湾，胜算极小，甚至可能全军覆没。
奏摺里说的洋人野心，他也信。这些年，他一直在关注西洋人的动静，知道他们在印度丶在南洋，灭了无数的国家，占了无数的土地，狼子野心，昭然若揭。他们借着这件事，步步紧逼，绝不仅仅是为了一个商人的性命，背后必然有更大的图谋。
可御史们说的，也没有错。
大清是天朝上国，万国来朝，岂能容一群海盗，在东南沿海横行无忌，劫掠商民，甚至掳走外国商民？岂能容西洋蛮夷，对着大清国指手画脚，发号施令，甚至扬言要派军舰进入大清的内河？
他是大清的皇帝，是爱新觉罗的子孙，守的是祖宗留下来的江山社稷，要的是天朝上国的颜面与威仪。若是连一群海盗都剿灭不了，连一个被掳走的洋商都救不回来，连西洋人的威胁都顶不住，他还有何面目去见列祖列宗？还有何面目面对天下苍生？
更何况，那封匿名密信里，写得清清楚楚，东印度公司已经派了密使，去赤沥湾和郑一嫂接触，承诺给海盗提供军火，双方暗中勾结。若是这件事是真的，若是海盗和洋人真的勾结在了一起，那东南海疆，就真的永无宁日了！
战，还是和？
这个问题，像一把刀，架在他的脖子上，让他彻夜难眠。
若是准了庄应龙的奏摺，暂缓剿匪，从长计议，甚至与海盗议和，那就是打了天朝上国的脸，满朝文武不会答应，御史们不会答应，列祖列宗更不会答应。他会落个软弱无能丶纵容匪患丶媚外卖国的骂名，被钉在历史的耻辱柱上。
若是下了严旨，逼着庄应龙限期剿灭红旗帮，解救英商，那就是中了洋人的圈套，逼着清廷水师和红旗帮死战，两败俱伤，最终让洋人坐收渔利。更何况，以水师现在的战力，根本没有必胜的把握，贸然开战，只会输得更惨，到时候不仅救不回人，还会让海盗更加猖獗，让洋人更加看不起大清国，甚至会给洋人动武的藉口。
战，是死路；和，也是死路。
这位执掌大清江山十四年的帝王，第一次陷入了前所未有的两难境地。
他抬起头，看向御案旁悬挂的《大清全舆图》，目光落在东南海疆的位置，眼底满是疲惫与无奈。
父皇乾隆帝，留给他的，是一个康乾盛世的虚名，是一个内里早已千疮百孔的烂摊子。吏治腐败，军备废弛，国库空虚，民不聊生。他登基之后，肃清和珅党羽，整顿吏治，严查贪腐，平定白莲教起义，殚精竭虑，夙兴夜寐，拼尽全力，也只能勉强维持住局面，根本无力去改变什么。
白莲教起义，打了整整九年，耗空了国库七千多万两白银，把大清的家底，几乎耗光了。现在，东南海疆的海盗之乱，又闹了十几年，至今无法平定，西洋人又虎视眈眈，步步紧逼。