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「是!」梁宝抱拳领命,转身就去准备。
入夜之后,南海的夜色浓得像化不开的墨。梁宝带着弟兄们,驾着两艘无灯的小舢板,借着落潮的水流,悄无声息地滑进了双溪口。而张保的旗舰上,灯火彻夜未熄,他对着海图,一遍遍地推演着战术,把每一种可能出现的意外,都提前想好了应对之策。
与此同时,他派出的密使,已经借着夜色,悄悄潜入了乌石港。密使的怀里,揣着两封信:一封是张保亲笔写的招降文,另一封,是郑一嫂写给蓝旗帮里几位当年和红旗帮旧部有交情的大头目的亲笔信。
海风卷起龙旗,拍打着船舷,发出哗啦啦的声响。张保站在船头,望着远处乌石港的方向,攥紧了手里的腰刀。他知道,这一战,他没有退路,只能赢,不能输。赢了,他和弟兄们就能堂堂正正地守着这片海,守着自己的家;输了,他身首异处,弟兄们好不容易得来的安稳日子,也会烟消云散。
夜色渐退,东方的海平面上,泛起了鱼肚白。新的一天来了,决战的序幕,已经缓缓拉开。
千里之外的香山县芙蓉沙,也是一夜灯火未熄。
郑一嫂站在渔港的码头上,看着上百艘疍民渔船正在连夜装货。船舱里,装满了前线急需的淡水丶糙米丶腌肉丶伤药丶火药,还有给兵丁们准备的换洗衣物丶妈祖平安符。这些物资,动用的正是之前缉私赃款里预留的三成安置经费——当初庄应龙丶百龄丶李砚臣三位总督定下分配规则时,特意留了这笔应急钱,就是为了今日的战事。
「阿嫂,都清点好了,一百二十艘船,粮食够四路大军吃半个月,伤药都是广州十三行送来的最好的金疮药丶三七散,火药都是水师制式的精制火药,分毫不差。」林玉瑶快步走到郑一嫂身边,低声禀报。她身上穿着利落的劲装,腰间别着短刀,如今的她,管着盐运帐目,管着商行调度,做事滴水不漏。
郑一嫂点了点头,目光扫过码头上的渔船,又看向身边的夜岚:「夜岚,这次船队护送,就交给你了。沿着海岸线走,避开外洋的主航道,白天歇着,夜里行船,不要惊动任何人,务必把物资安全送到雷州前线。记住,优先给张保的先锋船队送,再分发给邱丶王两位军门的主力船队,一丝一毫都不能错。」
「放心吧阿嫂!」夜岚抱了抱拳,声音铿锵,「我带着二十艘护航船,全是红旗帮的老弟兄,闭着眼睛都能走通这条航道,绝不让物资出半分差错,也绝不会让弟兄们在前线饿着肚子打仗!」
郑一嫂看着她们,眼里满是欣慰。当年在海上,她们是能跟着男人们一起搏杀的女将;如今上了岸,她们依旧是弟兄们最坚实的后盾。她转身看向身后的庄夫人赖婉君丶沈氏丶苏氏三位诰命夫人,躬身行了一礼:「三位姐姐,这次能从广州丶佛山调集这么多药材丶军械,全靠三位姐姐动用自家的人脉,妹妹谢过三位姐姐了。」
赖婉君连忙扶住她,笑着道:「妹妹说的哪里话。前线的将士们在拿命守海疆,我们在后方做这点事,算得了什么。你放心,后续的药材丶粮食,我们已经让佛山丶广州的商号陆续备货了,只要前线需要,随时能发出去,绝不让弟兄们有后顾之忧。」
夜色渐深,上百艘渔船缓缓驶离了芙蓉沙渔港,顺着海岸线,悄无声息地向着雷州湾的方向驶去。船桨划过水面,没有半分声响,像一群游向战场的鱼,载着后方的牵挂与补给,奔赴千里之外的前线。
而千里之外的澳门总督府里,却是另一番光景。
澳门总督何塞·平托坐在办公桌后,手里拿着密探送来的情报,嘴角勾起一抹阴狠的笑。对面的英国东印度公司广州代表罗伯茨,端着一杯红酒,看着窗外伶仃洋上的鸦片趸船,眼里满是算计。
「四路水师合围乌石二,张保仔做先锋,庄应龙丶百龄丶李砚臣三个封疆大吏亲自坐镇雷州,整个广东水师的主力,都被拖在了雷州湾。」何塞·平托放下情报,用葡萄牙语冷笑道,「这正是我们的好机会。」
罗伯茨抿了一口红酒,点了点头:「没错。我已经让东印度公司的三艘鸦片商船,趁着伶仃洋防守空虚,连夜卸货了。短短半个月,我们已经往澳门仓库里运了近十万斤鸦片,等海疆的战事结束,这些鸦片就能顺着商路,分销到整个广东,甚至内地各省,利润会超出我们的想像。」
「不止如此。」何塞·平托站起身,走到地图前,指着雷州湾的位置,「我们还要给乌石二送一份『礼物』。我已经让人准备了十门最新式的西洋燧发炮,还有五百斤精制火药,今晚就派快船送去乌石港,给乌石二添一把火,让他和张保仔丶和清廷水师,死战到底。」
罗伯茨眼睛一亮,立刻明白了他的算计:「你是想让他们两败俱伤?」
「当然。」何塞·平托冷笑一声,「乌石二越能打,清廷水师的损失就越惨重。最好的结果,是乌石二杀了张保仔,