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英葡联军驻扎在虎门水道的外围，与清军水师形成犄角之势。整个虎门大营，旌旗招展，战船林立，士兵们日夜操练，士气高昂。一场决定南海海疆格局的决战，即将拉开序幕。
而在赤沥湾，郑一嫂与张保仔也在加紧备战。他们知道，决战即将来临，这是他们最后的机会。如果战败，他们要么战死，要么接受招安，再也没有第三条路可以走。
赤沥湾内，所有的老人与孩子都被转移到了大屿山的山洞里，由专人照顾。妇女们组成了后勤队，日夜熬制火药，修补战袍。男人们则加固炮台，修补战船，擦拭火炮与刀枪。整个赤沥湾，弥漫着一股悲壮的气氛。
郑一嫂与张保仔每天都在各个码头与炮台巡视，鼓励弟兄们。他们告诉弟兄们，只要打赢这场仗，他们就能继续在海上生活，就能守护自己的家园。但他们心里都清楚，这场仗，胜算渺茫。
十二月三十日，除夕。这是中国人最重要的节日，家家户户都在团圆，庆祝新年的到来。但在赤沥湾，没有鞭炮声，没有欢声笑语，只有无尽的沉默与紧张。红旗帮的战船也静卧在夜色里。水手们正在检查船帆和缆绳，船头的红灯笼在海风中轻轻摇曳，像一颗颗不肯熄灭的火种。没有人说话，只有海浪拍打船身的声音，和远处内陆村落偶尔传来的一声爆竹响，每一声都像针一样扎在人心上。
傍晚，郑一嫂与张保仔站在法式惊雷号的船头，望着远方的虎门。夕阳西下，把天空染成了血红色，海面也被染成了红色，仿佛预示着即将到来的血战。
「阿嫂，你后悔吗？」张保仔轻声问道，「后悔当海盗吗？」
郑一嫂摇了摇头，说道：「不后悔。如果不是当海盗，我早就死在花船上了。是郑一救了我，是红旗帮给了我家。我只是对不起那些跟着我的弟兄，没能让他们过上安稳日子。」
「阿嫂，别这么说。」张保仔握住她的手，说道，「能跟着你，是弟兄们的福气。就算战死，我们也无怨无悔。清军跟我们开战的时候，我会率领先锋船队，率先冲击清军的防线。就算是死，我也要拉几个垫背的。」
「保仔，别冲动。」郑一嫂说道，「我们还有机会。只要我们能突破清军的封锁，前往南洋，就能东山再起。」
张保仔没有说话，只是紧紧地握住了郑一嫂的手。两人并肩站在船头，望着远方的落日，谁也没有再说话。海风卷起郑一嫂的黑色披风，像一面猎猎作响的战旗。
西湾的礁石上，夜岚丶林玉瑶与严显并肩坐着，望着空荡荡的海面。夕阳把三人的影子拉得很长，投射在冰冷的礁石上，像三道被遗弃的孤影。海风卷着咸腥味吹来，带着深冬的寒意，吹乱了林玉瑶的长发，也吹灭了她眼里往日的灵动。她怀里紧紧揣着那半块刻着「红旗万疆」的青铜合契，铜片硌着心口，像一块烧红的烙铁。
林玉瑶抱着膝盖，下巴抵在膝盖上，声音带着压抑的哽咽：「严叔，夜姐姐，昨天三更我收到了疍家阿婆的密信。许拜庭已经和百龄签了官盐总承销约，把我们所有的补给点都供出来了。汕尾丶庵埠的货仓全被抄了，藏在万顷沙的三千石粮食丶五百桶火药，还有我们存在疍家渔排的药材，全被官府搜走了。沿海的疍家人也被迁到内陆了。」
她抬起头，眼里含着泪光，指尖用力攥着那半块青铜印，指节发白：「是我没用。我当初和他剖印定盟，以为海上人一诺千金，以为能给弟兄们闯出一条不用劫掠的活路。可他转头就卖了我们，把我们所有的后路都断了。现在盐路彻底没了，湾里的存粮最多撑两个月，火药也只够打一场硬仗。我对不起阿嫂，对不起跟着我的银旗弟兄。」
夜岚伸出手，轻轻拍了拍她的肩膀，清冷的眉眼间也染上了一丝疲惫。她望着远处虎门方向若隐若现的联军灯火，声音低沉：「不怪你。许拜庭本就是商人，逐利而生。之前和我们结盟，是因为官府断了他的生路；现在百龄给了他官盐专卖权，他自然会倒向朝廷。换作任何一个盐商，都会做一样的选择。」
林玉瑶指尖无意识地摩挲着腰间的短刀——那是当年蔡牵送给她的防身之物，刀鞘已经被磨得发亮：「我怕的不是盐路断了。我怕的是人心散了。今天一天，就有七艘小旗的船偷偷溜走，去投奔郭婆带。」
夜岚道：「除了我这艘惊雷号之外，英葡联军的火炮都比我们的远，战船比我们的快。还有阮福映那边，一直对当年我夺走惊雷号的事怀恨在心，这次说不定也会派船帮清廷。我不怕死，我怕的是最后连给弟兄们收尸的人都没有。」
严显手里摇着那把旧摺扇，扇面早已斑驳，上面的山水也模糊不清。他听着两人的话，没有立刻开口，只是静静地望着海面，眼神里满是沧桑。过了许久，他才缓缓说道：「蔡夫人，你还记得乾隆六十年，蔡大王在台州湾兵败吗？那时候我们被闽浙水师围了整整三个月，船上连树皮都吃光了