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命，是借着这件事，试探我们的底线，逼我们和红旗帮死战，让我们两败俱伤，他们好坐收渔利。」
这话一出，正堂里瞬间安静了下来。百龄与邱良功皆是一愣，纷纷看向李砚臣，又看向庄应龙，显然之前只想着如何应对洋人的威胁丶如何解救人质丶如何平定海盗，却从未往这个深处想过。
庄应龙缓缓点了点头，站起身，走到舆图前，指尖从澳门外海，一路划到虎门要塞，再划到赤沥湾，声音愈发凝重：「砚臣说得对。这些日子，我们翻遍了前明以来的海疆史料，查遍了东印度公司在印度丶在南洋的所作所为，他们能靠着几万人的军队，征服整个印度，靠的从来不是硬碰硬的战争，是挑动内斗，分而治之。」
他转过身，看向三人，一字一顿地，把自己看穿的阴谋，完整地铺陈开来：「现在的局面，就是他们精心设计好的圈套。他们一边用这封照会逼我们剿匪，逼着我们和红旗帮死战；一边又派人和郑一嫂接触，给她画饼，承诺给她提供军火，让她更有底气和我们对抗；甚至，他们还会把和海盗接触的消息，匿名送到京里，煽动御史弹劾我，逼着皇上下死旨，让我们没有半分和谈的余地。」
「他们要的，就是我们和红旗帮，打得不死不休，打得两败俱伤。到时候，我们的水师耗光了，红旗帮也垮了，他们的军舰停在珠江口，想提什么条件，我们都没有反抗的余地。这就是他们在印度玩了几十年的套路，现在，原封不动地用到我们大清国身上了。」
这番话，像一道惊雷，炸在正堂里。百龄的脸色瞬间变得煞白，他在官场沉浮数十年，深谙权谋之道，此刻被庄应龙一语点醒，瞬间想通了所有的关节，后背惊出了一身冷汗。
「制军所言，字字诛心！」百龄的声音带着一丝难以置信的颤抖，「这些西洋人，竟然有如此深的城府，如此阴狠的算计！我们之前，只当他们是为了赎金，为了通商，没想到，他们竟然是图谋我整个大清国的江山社稷！」
「不然，你以为，他们为什么放着三千银元的赎金不谈，偏偏要逼着我们去剿匪？」庄应龙苦笑一声，「一个格拉斯普尔，在他们眼里，根本不值一提。他就是一枚诱饵，一枚把我们和红旗帮都拉进圈套里的诱饵。」
邱良功也终于反应过来，脸上的怒火变成了彻骨的寒意。他终于明白，为什么英国人一边喊着要解救人质，一边却迟迟不肯派人和谈赎金；为什么红旗帮最近声势越来越盛，明明被水师围困了数月，却突然有了底气，频频出击，甚至敢把船队开到十字门水道，逼近广州城。
原来这一切的背后，都是英国人在暗中操纵。
「那……那我们该怎么办？」邱良功沉声问道，「督宪，若是我们按兵不动，不剿红旗帮，洋人就有了藉口，军舰就要闯进来；若是我们出兵围剿，就正中了他们的圈套，和红旗帮两败俱伤。这……这就是个死局啊！」
邱良功的话，说出了此刻所有人的困境。
战，是中了洋人的圈套，两败俱伤，让洋人坐收渔利；和，是违背了清廷祖制，丢了天朝上国的颜面，京里的御史不会放过他，皇上也不会饶了他，更是给了洋人动武的藉口。
进，是悬崖；退，是深渊。
庄应龙站在舆图前，看着图上标注的虎门要塞丶赤沥湾丶澳门港，指尖微微收紧。他的肩上，扛着的是大清的江山社稷，是粤海数百万百姓的身家性命，是华夏文脉千年的传承。
他不能退，也退不起。
就在正堂再次陷入寂静的时候，李砚臣走到了庄应龙的身边，抬手拍了拍他的肩膀，目光坚定地看着他，语气平静，却带着千钧之力：「应龙，这不是死局。他们有他们的阴谋，我们有我们的应对。他们想让我们和红旗帮死战，我们偏偏不遂他们的意；他们想挑动我们内斗，我们偏偏要稳住局面，守住底线，让他们无隙可乘。」
他转过身，看向百龄与邱良功，摺扇轻轻敲了敲掌心，继续道：「现在，我们最核心的任务是四件事。
第一，稳住洋人，不给他们动武的藉口，也绝不松口让他们的军舰进来；
第二，稳住京里的局面，把洋人的阴谋丶粤海的实情，原原本本地奏明皇上，争取时间，不被逼着贸然开战；
第三，稳住广州城的后方，安抚百姓与十三行华商，断了海盗的补给，也不让洋人有可乘之机；
第四，稳住红旗帮，试探他们的底线，看看有没有不战而屈人之兵的可能，绝不让他们被洋人当枪使。」
李砚臣的话，像一道光，劈开了眼前的迷雾，把原本看似无解的死局，拆解得清清楚楚。
百龄立刻上前一步，拱手立誓：「制军，李大人！广州城的民政丶粮饷丶保甲丶安抚商民之事，尽数交给我！我百龄在此立誓，只要我在一日，广州城就乱不了，粮饷就断不了，绝不会给制军拖后腿，绝不会给洋人留