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周朝阳收笔净手，对着二人虚抬手臂，温声道，“坐。”
周素裳款款落座，望着他浅笑安然，“大伯这幅景致画得真好，颇有几分山高水长的意境。”
周朝阳唇角微扬，“你这孩子，向来会哄人。不说这些了，你那铺子近来如何？”
“还算稳妥，能混口安稳饭吃，不至于饿肚子便是了。”
“世人奔波，皆为一口吃食。能有份踏实营生，已是难得。素裳，你肯脚踏实地谋生计，很是不错。只盼你日后即便荣华加身，也莫忘了今日这份初心。”
几人闲叙几句，周朝阳便顺势将话头引到了凌云身上。
李善宝心下骤然一紧，暗道，来了！
他当即正襟危坐，目不斜视，只死死盯着桌角一处暗沉木纹，心里暗自盘算。待会儿大伯若是要告儿子的状，他定要抢先起身认错，绝不能叫大伯心里有半分不快。
“凌云这孩子……”周朝阳缓缓开口。
话音未落，李善宝已猛地起身，抢在他前头急急开口，“大伯，是凌云调皮惹事，惹您不快了，全是我这个做父亲的失职。您要打要罚，我都认，只求您千万别气坏了身子。”
他这突如其来的举动，倒把身旁的周素裳惊了一跳。
周朝阳先是一怔，片刻后才失笑摇头。“我几时说凌云调皮惹事了？”
周素裳也抬眼看向李善宝，轻声嗔道，“你别这般一惊一乍，先听大伯把话说完。”
李善宝这才暗悔方才太过急躁，只得讪讪拱手，“是侄婿失礼了，还望大伯莫怪。”
周朝阳笑着摆了摆手，“无碍。”他在族学执教多年，这般护子心切的家长见得多了，自然不会放在心上。
他凝眉略一回想方才要说的话，才又缓缓开口，语气里满是赞许，“凌云这孩子，是真聪慧。素裳，不是我偏疼李家晚辈，实在是咱们周家这么多子弟里，竟没一个像他这般会读书的好苗子。”
说罢，他轻轻叹了口气，神色间颇有些惋惜，“若周家能出一个这般灵透的孩子，我便是倾尽心力，也要供他读书成才，只可惜……”
他一边摇头轻叹，一抬眼撞见李善宝那副端正模样，又笑了起来，“善宝，你可是养了个好儿子。这孩子往后若能一心向学，将来必有作为！”
李善宝闻言先是一怔，随即脸上涌上又惊又喜的神色，“当真？”
似乎觉得这样说不对，又慌忙拱手。
“多谢大伯夸赞！凌云那孩子若当真如大伯所说有几分机灵，我定严加管教，让他一心向学。往后还得多仰仗大伯指点栽培，我也必定日日督促他勤学，绝不辜负您的厚望。”
一旁的周素裳亦是眉眼舒展，唇角噙着笑意，“大伯这般夸赞的话，可不能让凌云听到，省得日后生了傲气，不认真向学了。”
她说着，语气里又带出几分不服，“只是大伯，咱周家的孩子当真不如李家的孩子吗？我觉得几个哥哥和启生都十分聪慧啊？！”
周朝阳苦笑，“素裳，你要明白，聪慧并不代表会读书，也不代表能沉下心苦读，读书不比种地，不是肯下死力气就一定有收成。咱周家的子弟，没有愚笨的，可真称得上是读书料子的，却一个也没有。”
这话，是周素裳头一回从大伯周朝阳口中听见，心头不由得微微一震。
这些年，大伯向来不勉强家里的兄弟们读书上进，莫非是大伯早看明白了，他们本就不是读书的料子，这才从不拘束？
周朝阳见周素裳蔫头耷脑、像是受了挫的样子，忍不住轻笑，“怎么这副模样？难不成听启生不是读书的料，心里不痛快了？”
周素裳轻轻叹了口气，语气带着几分无力，“大伯，不是这个。启生就算读不成书，周家也饿不着他。只是方才听大伯一番话，心里头有些感慨罢了。”
听大伯夸赞李姓的孩子，却没夸周姓的孩子，心中竟升起一股长他人志气灭自己威风的荒唐感觉，这滋味难辨，令人气闷。
周朝阳瞧她神色，便猜出她的七八分心思，他轻轻摇了摇头，把话岔开。
“还有你那个侄子凌东，读书的天分，比凌云只高不低。”
“哦？大伯说的可真？您这般看重这两个孩子？想来是极欣赏他们了。”周素裳按下心头那点莫名情绪，脸上重又漾起浅淡笑意。
“我几时说过虚话？何况是读书这般正经事。只可惜两个孩子生在农家，自幼见识浅了些，底子薄，性子上也还差些打磨。”一番话说完，周朝阳端起一旁的青瓷茶盏，浅浅啜饮。
李善宝连忙起身拱手，“大伯，我们李家都是泥腿子，没多少见识，更不懂怎么教孩子。大伯若有调教的法子，尽管吩咐侄婿，我必定严加管束，只盼他们日后能成才，不负大伯一番看重。”
周朝阳放下茶盏，抬手示意他落座，“善宝，坐吧，都是自家人，不必这般客