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本，终于可定矣。只是……立储前后，暗流涌动，老夫恐有人会铤而走险。”
魏仁浦的目光望向宫墙外那片被晚霞染红的天际，声音不高，却带着一股不容置疑的冷意：“铤而走险？那正好——让他们走，让他们险。陛下的刀，已经磨好了。正等着有人撞上来，杀一儆百呢。”
黄昏的宫道上，三名老者并肩而行。夕阳将他们的影子拉得很长很长，仿佛在为这座帝国的新篇章，投下第一道预示着变局的侧影。
就在柴荣与三位重臣密议立储事宜的同一时刻，赵匡胤的府邸后堂，同样进行着一场秘密对话。
赵匡胤坐在主位上，面色铁青。他面前同样摊放着一份密报——那密报来自他在宫中安插的眼线，虽然没有探知到文德殿后殿那场密谈的具体内容，但范质、王溥、魏仁浦三人同时被单独召见，且离开时面色郑重、步履坚定——这个信息本身，已经足以说明一切。
“……大哥，陛下的心意，已经不可能动摇了。”赵光义的声音沙哑，带着一种压抑到极致的焦躁，“范质那班老狐狸，肯定是去商议立储的具体事宜了。万寿节……就是最后的期限。”
赵匡胤猛地一拍案几，震得茶盏跳了起来，茶水洒了一桌：“我难道不知道？！可如今，刀把子在陛下手里，兵权被魏仁浦那老匹夫一点点蚕食，曹彬、李继隆、韩令坤那班人，都已经倒向了那小畜生！我还能做什么？！”
他喘着粗气，胸膛剧烈起伏，眼中满是血丝。那是困兽最后的挣扎和不甘。
赵光义沉默了片刻，然后缓缓开口，声音压得极低，如同毒蛇吐信：“大哥，既然开封城中，已经没有我们的立足之地了……那，我们能不能，在开封城外，找到一条生路？”
赵匡胤目光一凛，盯着弟弟，声音带着一丝颤抖：“你……什么意思？”
赵光义没有直接回答，而是从袖中取出一封密信，轻轻放在案几上，推到了赵匡胤面前。那信函的封口处，压着一枚火漆印章——印章的图案，是一只展翅欲飞的雄鹰。那不是大周的官印，也不是任何一个节度使的私章。
那是来自契丹的密使，留下的联络印记。
赵匡胤的目光落在那枚印章上，瞳孔猛然一缩。他抬头，死死盯着赵光义，声音带着压抑不住的怒意和震惊：“你……你竟然联络了契丹？！你疯了？！这是通敌！是抄家灭族的大罪！”
“大哥！你听我说！”赵光义的声音急促而低沉，带着一种近乎疯狂的冷静，“如今这大周，还有我们的容身之地吗？柴荣那老匹夫，已经铁了心要立那小畜生了！一旦那小畜生当了太子，曹彬、李继隆那班人，会放过我们吗？魏仁浦会放过我们吗？等那小畜生登基，你我兄弟，就只有死路一条！”
他喘了口气，继续道：“契丹虽然是我朝的世仇，但在这个节骨眼上，他们是我唯一能找到的、愿意接我们的退路了！只要我们带兵投靠契丹，献上幽州以西的边防部署图，契丹人一定会重用我们！到时候，我们在契丹的庇护下，不仅能保住性命，还能拥有一片属于自己的地盘！大哥，留在大周，是死路一条；投靠契丹，或许还有一线生机！你……你敢不敢赌这一把？”
赵匡胤沉默了。他低着头，双手紧紧攥着那封密信，指节因为用力而泛白。他的胸膛剧烈起伏着，呼吸粗重如牛。他知道，弟弟的建议，是一步险棋——不，是一步绝棋。一旦踏出这一步，他就再无回头之路。他将从一个为后周出生入死的开国元勋，变成一个遗臭万年的叛国者。
但他的脑海中，不断闪过那些画面——柴荣日益红润的面色、那小畜生每日上朝侍立的背影、范质等人看向他时那疏离的眼神、曹彬在朝堂上与他对峙时那沉稳而坚定的声音……一帧帧，一幕幕，如同钝刀割肉，在他的心头，反复剜割。
他猛地抬起头，目光中闪过一丝决绝的、近乎疯狂的光芒：“……这封信，先留着。万寿节之前，不要有任何行动。我要看看——那小畜生，到底能不能顺利坐上太子之位。如果……如果真的事不可为——”他紧紧攥着那封密信，声音沙哑如砂石碾压，“那就，别怪我不念君臣一场的情分了。”
而就在同一座城市中，隔着重重宫墙，那座属于柴宗训的宫苑里，正是一片与此截然不同的宁静。
柴宗训坐在书房里，面前摊开放着那幅他亲手绘制的边防图。他正用一支细小的毛笔，在图的边缘空白处，补充着一些新的细节——那是今日午后，他在枢密院跟随魏仁浦学习时，从一份最新的斥候密报中获取的、关于幽州西北某处山谷的最新地形信息。
小顺子轻手轻脚地走进来，将一盏冰镇酸梅汤轻轻放在书案边，低声道：“殿下，夜深了，歇息吧。明日还要早起上朝呢。”
柴宗训没有抬头，只是轻轻“嗯”了一声，手中的笔，依旧在纸上缓缓移动。他必须在万寿节之