第0381章黔岭霜寒护国魂

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子摘下貂皮帽子，露出一张瘦削却坚毅的脸——竟是蔡锷的参谋长罗佩金！
    “松坡将军病重，特命我率警卫营前来增援！”罗佩金滚鞍下马，声音沙哑，“他在永宁咳血不止，却仍惦记着娄山关——说这里是黔北咽喉，丢了娄山，护国军就断了退路！”
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    沈砚之握住他的手，触到一手冰凉。罗佩金的手上缠着绷带，渗着血迹——显然是一路带伤赶来。他这才注意到，罗佩金身后的警卫营士兵虽然衣着整齐，但个个面色憔悴，不少人拄着木棍，显然是徒步急行军而来。
    “松坡将军怎样了？”沈砚之急问。
    罗佩金眼眶一红：“肺痨加重，每日咳血半碗。但他不肯后撤，说‘护国军退一步，民国就退十步’。临行前，他让我带话给你：‘砚之吾弟，娄山关乃北军南下的门户，务必死守。若力有不逮，可联络黔军王文华部，他是我一手提拔的，可信。’”
    沈砚之胸口如遭重击。他想起去年在昆明讲武堂，蔡锷拍着他肩膀说：“砚之，你是我见过最坚韧的军人。护国大业，就靠你们这些年轻人了。”如今将军病重，自己却困在娄山关，连探望的机会都没有。
    “罗参谋长，你先休息。”他强压下心中的酸楚，“娄山关已在我手，北军刘存厚部正在动摇。我即刻写信给王文华，约他夹击曹锟。”
    罗佩金点点头，从怀里掏出一个布包：“这是松坡将军让我转交你的——他把自己的怀表留给你，说‘时间不多了，你要替我看护好这共和江山’。”
    布包里，一块金壳怀表静静躺着，表盖内侧刻着“砥砺锋镝，护国卫民”八个字，是蔡锷的笔迹。沈砚之打开表盖，指针仍在走动，滴答，滴答，像将军的心跳。
    “传令全军，”他举起怀表，声音哽咽却坚定，“松坡将军就在永宁看着我们！今日守住娄山关，就是对将军最好的慰藉！谁要是后退一步，我沈砚之第一个崩了他！”
    士气大振。士兵们举着步枪高呼：“守住娄山关！护国卫民！”声浪在山谷间回荡，惊飞了栖息的寒鸦。
    午后，斥候来报：刘存厚部果然按兵不动，曹锟见侧翼无援，已下令撤退。沈砚之站在娄山关城楼上，看着北洋军像潮水般退去，心中却没有半分喜悦。他知道，这只是暂时的喘息——袁世凯虽已取消帝制，但仍赖在总统位上，北洋军的主力尚存，护国之路依然漫长。
    黄昏时分，王文华派使者送来书信：“文华愿率黔军配合滇军，夹击曹锟残部。另，松坡将军今晨咳血昏迷，口中断续唤‘砚之’二字……”
    沈砚之手中的怀表差点跌落。他转身对罗佩金说：“罗参谋长，你带警卫营留守娄山关，我亲率主力驰援永宁！”
    罗佩金摇头：“松坡将军有令，娄山关不可一日无你。我已派人飞马报信，若将军病情有变，会第一时间告知。”
    当夜，沈砚之难以入眠。他坐在篝火旁，反复擦拭着蔡锷的怀表。表针走过十二点，远处传来更夫的梆子声——这是民国的新夜，却也是旧时代的残梦。他想起了山海关的雪，想起了南京的梧桐，想起了流亡日本时孙中山先生的嘱托：“砚之，革命不是一朝一夕的事，要有十年磨一剑的耐心。”
    黎明时分，哨兵带来一个惊人的消息：袁世凯在居仁堂吐血身亡，终年五十七岁！
    沈砚之猛地站起，怀表从手中滑落，砸在岩石上，表蒙子碎了，指针却依然在走。他弯腰拾起，看着断裂的指针，忽然笑了——笑得眼泪都出来了。
    “松坡将军，”他对着北方的天空低语，“你听到了吗？袁贼死了！共和保住了！”
    欢呼声很快传遍整个阵地。士兵们把帽子抛向空中，有的抱头痛哭，有的跪地叩拜。沈砚之走到关隘最高处，看着初升的太阳照亮黔岭群峰，照亮娄山关的残垣断壁，照亮士兵们满是污垢却洋溢着喜悦的脸庞。
    但他很快冷静下来。袁世凯虽死，北洋军阀仍在；共和虽立，民主尚未实现。护国战争结束了，但护法的征程才刚刚开始。
    “程武，”他对身边的副官说，“派人去永宁探望松坡将军，告诉他：娄山关安然无恙，护国军全体将士等着他归来！另外，给王文华回信，约他三日后在遵义会面，商议整编部队之事。”
    程武领命而去。沈砚之独自站在城楼上，将蔡锷的怀表贴在胸口。表针的滴答声与心跳共振，仿佛将军在低语：“砚之，路还长着呢……”
    是啊，路还长着呢。但他不怕。从山海关到娄山关，从乡勇起义到护国战争，他走过的每一步，都是为了这个国家的新生。哪怕前路仍有风雪，哪怕还要再战十年，他也绝不退缩。
    因为他是沈砚之，是山海关的风，是娄山关的雷，是护国军魂的守护者。
    远处的山路上，

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