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院管，跟俺家老爷八竿子打不着！要告恁上察院告去，衙门八字开，有理没钱莫进来！”
方执中急得双手抓住门扇边缘：
“老丈，求您进去通禀一声，小婿今日被赶出院子，身上分文皆无，连落脚的地方都没了，让我见岳父一面......”
“见啥见！”
门房用木门闩往他手指上一撞：
“老爷早就吩咐过咧，恁啥时候在京城置下独门宅子，拿来红契，啥时候再登咱严家的门！没置下宅子前，少来怀恩胡同丢人现眼！”
砰的一声闷响，黑漆大门重重关死，里头落下了门闩。
大雨倾盆而下，顺着严宅高耸的门楼瓦当汇成水帘，哗哗地浇在台阶上。
方执中背着湿透的书箱，站在空无一人的胡同雨地里，浑身冷得直打摆子。
他在雨里站了良久，抹去眼睫上的雨水，按着门房所说，背着书箱往南城巡城察院奔去。
到了察院衙门口，他掏出假红契与白契，说要递状告官，守门的门子斜着眼将他拦在木栅外，拇指与食指捻了捻：
“递状子先交五钱银子嘞挂号铺堂钱，没钱告啥状？”
方执中摸遍浑身上下，只摸出婚书和收礼单，被门子一把推下了台阶。
他又转去永宁府衙击鼓，值堂的书吏扫了一眼契纸，扔回台阶下，说白契未税不归户房受理，至于假印诈财，皂隶抢银，皆属南城地面治安，一纸批条又将他推回南城兵马司。
方执中捏着批条走到南城兵马司衙门前，隔着老远便瞧见班头包弼带着两个皂隶蹲在石狮子旁剔牙说笑，一双脚像灌了铅，终究只能退回街角。
接连两日，他按着儿时的记忆，挨家去寻父亲当年的同年故旧，夜里便缩在人家门洞底下。
那些叔伯有的早已外放离京，还在京中做官的三家，门房听说是获罪失踪的方御史之子，又见他满身泥污，背着书箱来借宿求助，皆隔着门缝丢下一句“老爷公干未归”，便将大门紧闭。
到了第三日晌午，方执中饿得眼前发黑，只得将箱顶的铺盖卷和箱里唯一一件换洗夹袄拿进当铺，换回三十文铜钱，买了四个杂面冷饼揣在怀里。
夜里，他寻到南城河渠上的芦草桥，钻进桥洞底下，才合上眼，就被三个叫花子踹醒。
领头的跛脚老叫花张口要五十文占窝钱，听他说没钱，抡起竹竿就没头没脑地抽下来。
两个年轻叫花子见他死死抱着书箱，当他藏了细软，扑上来掰开他的手指，把箱子倒了个底朝天。
滚出来的只有几卷书，一叠受了潮的竹纸，父亲留下的一方端砚，两锭墨和两支毛笔。
“呸！当真是个穷鬼！”
年轻叫花子抬脚把书踢进桥边的河里，又从他怀里掏走剩下的两个杂面饼和二十二文铜钱。
方执中死死按住胸口的婚书和收礼单，任他们把别的掏了个干净，随后蹚进河中，把湿透的书卷一册册捞起来，装回书箱，一瘸一拐地出了桥洞。
方执中蜷在骡马市货栈外的廊檐下，抱紧湿冷的书箱熬到天明。
天亮之后，他在朱雀坊外的街口寻了个墙根，搬来四块砖头垫起书箱当桌子，去街角井台讨了碗水研开墨，铺开晾干的竹纸，摆起了代写书信的摊子。
写一封家书收两文钱，写一张借据收三文。
街面上的行人见他脸颊青紫，袍子污成了灰黑色，胸前还撕着大口子，一个个挑三拣四。
有个脖子上搭着黑汗巾的脚夫，叫他给乡下老娘写封报平安的家书，絮絮叨叨改了三四遍。
待方执中封好信封递过去，脚夫却只往书箱上丢了一文铜钱，撇着嘴道：
“桥头嘞张秀才写一封才收一文钱，给恁一文就中了，爱写不写！”
方执中低着头，将一文铜钱捡起来收好，收摊时去蒸饼摊子买两个炊饼，就着井水咽下，夜里仍回货栈廊檐下过夜。
这般熬了十来日。
这日夕阳西沉，街市上的摊贩陆续收担回家。
方执中腹中饥火烧心，正低头拿湿布擦拭端砚准备收摊，书箱前停下了一双浅青布鞋。
鞋面干干净净，跟这条街上来来往往的泥脚全不是一路。
一股极淡的皂角清气，随着晚风飘到他鼻端。
方执中抬起头。
夕阳正落在那人身后，晃得他眯了眯眼，只瞧见一道素净修长的影子，鬓发边缘镀着一圈细碎的落日金芒。
那人挪了挪身子，替他挡住了刺眼的晚照。
方执中看清了，是个女子，乌发只拿一根素银簪子挽着，不施脂粉，一双眼睛静静看着他这处简陋的书摊。
在这满是汗臭与尘土的街口，她干干净净地立在那里，竟似从画卷里走出来的一般。
方执中手里还攥着洗砚的湿布，一时看呆了，墨水滴在膝上也浑然未觉。
女子