第三章清扫者、火药与第一道防线

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    第三章清扫者、火药与第一道防线(第1/2页)
    那红色的光点，像颗烧红的钉子，死死钉在我视网膜上。
    空气仿佛凝固成了胶质，连呼吸都变得粘稠。身边的孩子死死捂住嘴，把一声即将冲口而出的惊叫硬生生憋回喉咙，变成了细碎的、濒死般的呜咽。阿帕奇和两名战士像四尊风化的石雕，肌肉绷得铁硬，只有握着武器的手指关节，因为过度用力而泛出惨厉的青白色。
    那东西——阿帕奇后来告诉我，他们管它叫“铁皮鬼”，官方代号大概是“清扫者”——就那么“站”着。
    没有呼吸，没有心跳，甚至连马达的嗡鸣都没有。绝对的死寂，比任何野兽的咆哮都更瘆人。它胸口的黑石标志，在斑驳的树影下，像一道狞笑的、无法愈合的疤。
    红点在我们藏身的灌木丛上来回扫了两遍，那种被“审视”的感觉像冰冷的蛇爬过脊背。然后，它熄灭了。
    倒三角形的头部微微偏转，似乎失去了兴趣，又转了回去，重新面向那堆兽皮和骨头。它的一条机械臂无声地抬起，末端弹出三根闪着寒光的金属爪，开始有条不紊地切割、分拣地上的残骸。动作精准得像个顶级外科医生在做解剖，却透着屠宰场般的冷漠。
    它在收集样本。生物样本。
    我胃里一阵翻搅。昨晚河滩上那三个灰衣人，也是在收集“样本”？
    阿帕奇对我做了一个极其严厉的手势：绝对，不要动。
    我们像四尊长满青苔的石头，嵌在灌木丛的阴影里。时间被拉成了橡皮筋，每一秒都长得能听见自己血液冲刷耳膜的声音。汗水从额头滑进眼角，刺痛感钻心，我不敢眨眼。左肩的伤处开始一跳一跳地胀痛，像有把生锈的小锤子在肉里反复敲击，冷汗顺着鬓角往下淌，我却连抬手擦一下的资格都没有。
    那“清扫者”工作了大概五分钟，将处理好的几块组织装入腹部一个打开的收纳舱。然后，它直起身，红点再次亮起，开始缓慢地、三百六十度旋转扫描周围环境。
    扫描光束掠过我们头顶的树叶，带起一阵几乎察觉不到的微风，带着臭氧和机油的怪味。
    它停住了。
    不是发现我们。是它脚边一块不起眼的石头下，压着一小片颜色鲜艳的鸟羽——大概是孩子之前狩猎时不小心掉落的。
    机械臂再次伸出，金属爪拈起那片羽毛，举到头部某个传感器前。一道更细的蓝光闪过，羽毛瞬间焦黑、碳化、化作一小撮灰烬，飘散在空气里。
    分析完毕。无用信息。删除。
    做完这一切，它似乎完成了此处的任务。红点熄灭，它转过身，迈开步子。它的行走方式很奇怪，膝关节反向弯曲，像某种巨大的昆虫，但落地极轻，厚实的脚掌压在落叶上，只发出几乎听不见的沙沙声。
    它朝着与我们目的地相反的方向，不疾不徐地离去，很快就被层层叠叠的树干和藤蔓吞噬。
    又等了足足两三分钟，直到那令人窒息的机油味散去，阿帕奇才缓缓吐出一口浊气，肌肉松弛下来。他回头看了我一眼，眼神复杂，那里面有庆幸，也有更深的忧虑。
    孩子一屁股坐在地上，大口喘气，小脸煞白。
    我们继续上路，但气氛彻底变了。之前是警惕，现在是绷紧到极致的惊弓之鸟。每一个风吹草动，都会让队伍瞬间进入战斗状态。阿帕奇改变了路线，更加迂回，专挑最难走、植被最密的地方钻。
    我的体力消耗得更快。肩膀的疼痛开始变得尖锐，像有根带刺的铁丝在骨缝里来回拉锯。每走一步，都牵扯着那片肿胀的皮肉，眼前时不时泛起黑星。但我咬牙忍着，没吭声。这时候掉队，或者表现出软弱，天知道会有什么后果。
    孩子注意到了我的不对劲，他放慢脚步，走在我旁边，时不时担忧地看我一眼。有一次我脚下打滑，他赶紧伸手扶住我，小手很有力，带着一种超越年龄的沉稳。
    又走了大概一个小时，就在我感觉眼前开始发黑，快要撑不住的时候，前面的战士拨开一片巨大的芭蕉叶。
    景象豁然开朗。
    一片隐藏在群山环抱中的谷地。中央是一个清澈见底的小湖，湖边错落着几十座圆顶的茅草屋，用木头和泥巴搭建而成。屋顶铺着厚厚的棕榈叶，墙上开着方形的窗口，没有玻璃，只用编织的草席遮挡。一些妇女在湖边洗衣、取水，孩子们在空地上追逐嬉戏，男人们或在修理工具，或在剥制猎物的皮毛。炊烟从几间屋子的顶端袅袅升起，混合着烤肉的香味和某种植物焚烧的淡淡清苦味。
    一个活生生的、与世隔绝的原始部落村落。
    这就是鹰羽族的家。
    我们的出现引起了骚动。女人们停下手中的活计，好奇而警惕地望过来。孩子们躲到母亲身后，露出半个脑袋偷看。男人们则纷纷拿起手边的武器——石斧、长矛、木棍，聚拢过来，眼神里充满了不信任

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