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凡斯在城堡门口下了马。
他把缰绳递给马厩的小厮，拍了拍自己的腿，确认还能走之后，大步走进了城堡。
他的盔甲已经不见了，只剩一件普通的皮甲，上面还沾着灰岩河边那片泥泞留下的痕迹。
守门的卫兵看到他这副模样，没有一个人开口问话。
凡斯走进议事厅，把那张写着赔偿条款的羊皮欠条，放在了奥尔登子爵的议事桌上，然后单膝跪地，低下了头。
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「大人，末将回来了。「
子爵坐在椅子里，还没有开口，目光先落在了那张羊皮纸上。
他俯身，捡起来，展开。
安静。
极其漫长的安静。
凡斯跪在地上，盯着地面上那块磨损得最厉害的石砖，一动不动地等待着。他已经想好了，如果子爵大人今天要杀他，他不打算跑，也不打算求饶。
但子爵没有开口咆哮。
凡斯等了大约有半炷香的时间，才听到一个极其陌生的声音从头顶传来。
那是子爵的声音，但他从来没有听过子爵用这种声调说话。
「……真的是龙。「
不是疑问句，更像是一个人在反覆确认某件已经被验证的事情。
「是，大人。「凡斯抬起头，「末将亲眼所见，确实是真龙。体长不低于十五米，浑身赤焰，龙威压散了在场所有人的斗气，包括……末将自己。「
子爵没有摔东西。
也没有大声咆哮。
他只是把那张羊皮纸重新放回桌面上，用手掌压平，然后慢慢地靠回椅背里，发出了一声极其疲惫的叹气。
凡斯这辈子，从来没有在子爵大人身上看到过这种表情。
那张保养得极好的脸上，此刻就像是被人抽走了骨架，松垮垮地挂在上面，显出了一种比实际年龄苍老十岁的颓态。
「十万金币。「子爵喃喃地重复了一遍欠条上的数字，声音极其平静，「还有永久开放商道。「
「是的，大人。「
子爵沉默了一下。
「去帐房。「
他的声音里没有愤怒，也没有痛苦，就像是一个刚刚做完了某个极其艰难决定的人，此刻只剩下一种近乎麻木的平静。
「告诉他们，备好十万帝国金币。七天内，派专程的押送队伍，送到红叶镇。「
「大人……「
「去。「
凡斯没有多说什么，站起身，退出了议事厅。
议事厅的大门在他身后合上。
子爵一个人坐在那间宽阔的石砌大厅里，盯着桌上那张薄薄的羊皮纸，在无声之中，将这几个月里发生的所有事情，从头到尾过了一遍。
他输了。
输给了一个名不见经传的边境男爵，输给了一道用不知名灰色材料浇筑的城墙，输给了一头他原本认为只存在于传说中的巨龙。
但真正让他彻底安静下来的，是一个细节。
那头真龙，明明可以用一口龙息，将他的两千大军烧成灰烬。
但它没有。
它选择了让那个年轻的男爵出来「交涉「，选择了「宽恕「，选择了用赔偿而非屠杀来解决这件事。
这意味着，那个叫罗恩的小男爵，对那头真龙有着某种程度上的约束力。
子爵在这个念头面前，坐了整整半个时辰。
然后他召来了贴身管事，下达了他这辈子说过的最违背自身骄傲的一道命令。
「传话给领地内所有的商队和贵族：从即日起，任何人不得以任何理由，骚扰或阻拦任何与红叶镇有关的商业往来。违者，本子爵亲自处置。「
消息在北境传开，只花了三天时间。
这片荒原上大大小小的贵族，在听到奥尔登子爵不仅打了败仗，还老老实实送出了十万赔偿金的消息后，各自做出了截然不同的反应。
胆小的，立刻派出了慰问使者，试图向红叶镇示好。
贪婪的，开始悄悄打听红叶镇的贸易条件，想要分一杯羹。
还有极少数精明的，在震惊之余，提笔给更北方丶更偏远的同僚写信，转述了一个极其惊悚的细节。
「那头真龙的宿主，就在红叶镇。「
这封信，在七天之内，辗转流传到了帝国的各个角落。
其中一封，落在了王都某个贵族的书桌上，最终被一个穿着帝国骑士铠甲的信使，转呈给了坐在王都御书房里丶正在批阅奏摺的某位大人。
这位大人看完信，放下了手里的鹅毛笔，抬起头，对着窗外看了很久。
然后他叫来了书记官。
「拟一道敕令，派一支特使团前往北境。目的地：红叶镇。「
子爵府的押送队伍，在第六天的傍晚抵达了红叶镇。
十辆加装了铁栏的