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好奇地看着这支由华人丶白人和马车组成的混合车队。也有几个不怀好意凑过来的白人，但看到马队前那四个白人死士手中的枪后，马上退走了。
拐过一个街角，白人渐渐少了起来，路两旁越来越多脑后拖着辫子的华人，房屋上的牌匾也从英文换成了繁体字和英文混杂。
唐人街到了。
更准确地说，他们进入了以科尔尼街和都板街为核心的区域。由于聚居于此的华人已超过五千，本地白人报纸和居民都习惯性地用「ChinaTown」来指代这片街区。
「真破啊。」
骑在马上的曾经，仔细打量着四周的景象，感慨道：「外面已经够破了，没想到里面更破，连石板路都没有。」
街道两旁拥挤地排列着低矮的单层木屋，偶尔可见的二层建筑，门口往往挂着暧昧的灯笼或招牌，不是赌档丶烟馆，便是妓寮。
有人提着桶从房子里出来，将屎尿倒在空地上挖着的大坑里。
「我靠，连下水道都没有？」曾经猛地皱紧眉头，用袖子掩住口鼻。
过来迎接的苏颂听到这话，道：「主公，现在整个旧金山都没有像样的下水系统。唐人街还算好的，起码他们知道挖坑集中倾倒。
外面许多街区的白人，是直接推开窗子就往街上泼的。这城里，霍乱和伤寒就没断过。」
苏颂身后一名华人死士上前，恭敬地牵过曾经的马缰：「主公，请随我来，公司的场地就在前面了。」
沿着这条尘土飞扬的主街又走了几分钟，前方豁然开朗。
一片相对开阔的空地上，一座长约二十米丶高约四米的木结构长条形建筑骨架已然立起，死士们正在屋顶铺设着木板，尚未完全封顶。
与它相邻的，是一片已经建好的丶相对规整的联排木屋，显然是居住区。
「在那位银行经理谢尔曼的帮助下，我们获得了市政府的许可，成功租到了这三英亩的空地。」
马旁的苏颂介绍道：「公司的主体已经搭建完成，还需两三日就能完工。不过供您下榻以及安置新来工人的宿舍，已经可以入住了。」
「何西阿昨天已经把工具机设备带回来了，放下设备后，他又立刻动身返回萨克拉门托，说是去找卖货的把钱拿回来。」
曾经一边听着汇报，一边观察着自己在这座城市的第一个据点。
「有了鲁班他们的加入，新工具机和枪械的研发还要多久？」
苏颂略一沉吟，答道：「回主公，大约还需半个月。这些天，我们已将夏普斯步枪的构造丶材质和加工难点基本剖析清楚。
枪管所需的特种合金钢材，其成分和热处理工艺已有了初步方案。后膛闭锁机构和金属定装弹也已经有了眉目，现在只等我们自己的高精度工具机制造出来，就能开始小批量试制符合您要求的改进型步枪了。」
「只能小批量吗？」曾经皱眉。
「目前确实如此。」
苏颂坦诚道，「何西阿购回的那台二手蒸汽机功率有限且老旧，我们自建的简易锻炉和熔炼设备规模也小，限制了材料和零件的产量。
若要实现大规模丶标准化制造，必须等待动力系统的升级。比如造出可靠的内燃机，以及建造更大型的冶炼工具和更多的工具机设备。这都需要时间丶人手，以及……」
「以及更多的钱。」曾经接过话头，咂了咂嘴。
「正是如此。」
苏颂点头，神情严肃。「以我们当前拥有的资金流来看，如果不考虑卖枪的话，得尽快找到新的稳定的财源才行。」
两人边走边聊，很快就到了工厂处。
建元催促着华工们下了马车，去了木屋那里。那里是他们未来住宿的地方，但在正式住进去之前，他们得先洗一个澡，去一去身上的脏污及跳蚤。
苏颂则带着曾经进了正在建设中的工厂。
几台崭新的工具机摆放在工厂各处，一台老旧的蒸汽机嗡嗡作响，为它们提供着动力。召唤出的科学家和工程师都在工具机前忙活着，制造着各种造型的钢铁零件。
那些零件在不久后的未来，会组装成一台更为精密的工具机，为曾经的武器制造事业添砖加瓦。
「主公，除了我刚刚说的那些问题外，还有一个迫在眉睫的问题。」
苏颂道：「这片土地貌似是被唐人街的泼皮盯上了。这些天下面的人报告，总有鬼鬼祟祟的华人面孔在四周徘徊。」
曾经挑了挑眉：「哦？我还没去找他们麻烦，他们反倒找上门来了？」
身后的华人死士适时出声：「主公，要我现在带人去把人抓回来，拷问出幕后之人吗？」
「不急，咱们在旧金山的人手不够多，再等几日唤出更多人来再说。」
曾经摇了摇头，「而且刚拿下的锯木厂那里也得留些人，不能放弃。那里位置不错，顺流而下可以直达旧金山，运行下去也能给这里提供木料，减少一下咱们的成本。」
「这些天加强警戒便是。」
————
就在曾经与苏颂在工厂里交谈之际，后方唐人街错综复杂的陋巷阴影中，一双眼睛正默默地注视着这支新来的车队。
他收回了目光，钻入迷宫般的小巷。他七拐八绕，最终来到了一栋二层小楼处。
楼门口，两个膀大腰圆丶腰间别着短斧的汉子正叼着菸卷，眼神不善地扫视着过往行人。见那人过来，一个人笑问道：「阿柴，过来找豹叔啊？」
「威哥，是啊。」叫阿柴的人点头赔笑。
两人打量了他两眼，侧身让开了门口。阿柴闪身入内。
屋内光线昏暗，正对大门的神龛上，供奉着一尊鎏金关公像，手持青龙偃月刀，面色枣红，长髯飘飘。神像前的铜香炉里，三柱线香正燃着，青烟袅袅上升。
神龛前，一个身材矮小精悍的中年男人背对着大门。他穿着黑色的绸面短褂，脑后辫子梳得一丝不苟。
阿柴对着那背影恭敬地弯腰：「豹爷，有新情况。」
「讲。」
「昨天来送机器的鬼佬走了后，那几个抢了我们地的家伙，不知道又从那里带来了一夥猪仔，有四五十个，看起来都是做苦力的。
更麻烦的是，还有好几个鬼佬枪手跟着，装备精良，煞气很重。我们今晚还动手吗？」
豹爷缓缓转过身来，他长着一双标准的三角眼，煞气十足：「扑街，有鬼佬在怎麽动手啊？」
「外面的差人本来就隔三岔五来敲一笔，鬼佬的黑帮更是想进来分一杯羹。如果死咗鬼佬，差佬同黑帮肯定会借题发挥，到时堂口上下，谁出去顶罪？你吗？」
阿柴被骂得缩了缩脖子，小声嘟囔：「那咱们就不管了？」
「急乜嘢？」
豹爷沉吟片刻，道：「先前这十几个人入到唐人街，不拜会馆不踩堂口，我原以为是不知道规矩的初生牛犊。现在看来，反倒像是过江猛龙。」
「过几天我攒个局，叫上三邑会馆的陈理事，以恭贺的名义过去探探底，再决定下一步路怎麽走。」
他盯着阿柴，吩咐道：「阿柴，你继续盯住他们，尤其留意有没有人同他们来往。一有风吹草动，即刻回报。」
「是。」