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下官就先告退了。”
许影点点头。
官员躬身退下，脚步声在楼梯上渐渐远去。
许影推开自己的房门。
房间很大，至少比灰岩堡的书房大两倍。地上铺着厚实的地毯，踩上去像踩在草地上一样柔软。靠窗的位置摆着一张书桌，上面放着笔墨纸砚。墙边是一张四柱床，挂着深蓝色的帷幔。空气中飘着淡淡的、陌生的花香——可能是某种熏香，也可能是窗外花园里飘进来的。
许影走到窗边，推开窗户。
热风立刻涌进来，带着帝都特有的、混杂的气味。窗外是驿馆的后花园，种着几棵高大的梧桐树，枝叶在风中沙沙作响。更远处，能看见皇宫金色的屋顶，在阳光下闪闪发光。
清澜也走进了自己的房间。
许影听见隔壁传来开窗的声音，还有少女轻轻的叹息。
他没有去打扰她。
他知道，女儿需要时间适应这里——适应这个华丽而陌生的世界。
***
傍晚时分，有人敲门。
许影正坐在书桌前，翻阅铜须给他的情报汇总。听见敲门声，他抬起头：“进来。”
门开了。
文森特站在门口。
前流浪学者今天穿了一身深灰色的长袍，头发梳理得整整齐齐，脸上带着风尘仆仆的疲惫，但眼睛依然明亮。他手里提着一个皮质的公文包，鼓鼓囊囊的，看起来装了不少东西。
“侯爷。”文森特走进房间，关上门，然后长长地舒了一口气，“您总算到了。”
许影指了指对面的椅子：“坐。什么时候到的帝都？”
“三天前。”文森特坐下，把公文包放在桌上，“收到您要来的消息，我就立刻从北境赶回来了。路上跑死了两匹马，总算赶在您前面到了。”
他从公文包里掏出一叠文件，递给许影。
“这是新星商会这半年的运营报告。虽然朝廷明里暗里打压，但我们的根基已经稳了。北境七个城邦都有我们的分销点，利润比去年同期增长了四成。更重要的是……我们吸收了一些人。”
许影接过文件，快速浏览。
报告写得很详细，从账目明细到人员名单，从货物流动到情报收集。文森特的字迹工整清晰，条理分明。许影的目光在几个名字上停留了片刻——那是几个年轻官员和学者的名字，后面标注着他们的背景、专长，以及加入新星学社的时间。
“这些人可靠吗？”许影问。
“至少目前看来是。”文森特说，“他们大多出身平民或小贵族家庭，在现有的体制里看不到上升的希望。我们的学社给了他们一个学习新知识、交流新思想的地方。更重要的是……他们看到了灰岩领的成果。”
许影点点头。
他把报告放下，看向文森特：“帝都这边，有什么动静？”
文森特的脸色严肃起来。
“三皇子那边很警惕。”他压低声音，“您这次回京，带的虽然是太子的邀请，但三皇子的人一直在暗中盯着。我得到消息，他最近频繁召见赫尔曼大魔导师，还有几个保守派的贵族。具体谈了什么不清楚，但肯定和您有关。”
许影没有意外。
三皇子阿尔伯特从来就不是朋友。当年雷蒙德追杀他，背后就是这位皇子的指使。虽然雷蒙德已死，三皇子也暂时收敛，但仇恨的种子已经种下，迟早会发芽。
“太子那边呢？”许影问。
文森特犹豫了一下。
“太子殿下……对清澜小姐格外留意。”他说得很谨慎，“这次邀请，特别提到要带家眷，这本身就不寻常。我打听过，太子妃的位置空悬三年了，皇后党——就是已故皇后的家族势力——一直在推动太子续弦。他们需要一个新的、有分量的联姻对象，来巩固太子的地位。”
房间里安静下来。
窗外的梧桐树上，几只麻雀在叽叽喳喳地叫。远处传来宫廷钟楼的钟声，悠长而沉重，在暮色中回荡。许影的手指在桌面上轻轻敲击，发出规律的、轻微的声响。
“还有一件事。”文森特继续说，“昨天，皇后党的一位核心成员——财政大臣劳伦斯——私下找我，问了一些关于清澜小姐的问题。比如她的年龄、喜好、读过什么书、有没有学过宫廷礼仪……问得很详细。”
许影的手指停住了。
他抬起头，看着文森特：“你怎么回答的？”
“我说，清澜小姐聪慧好学，但一直在边境长大，对宫廷礼仪不熟悉。”文森特说，“其他的……我没多说。”
许影点点头。
他拄着拐杖站起身，走到窗边。暮色已经降临，天空从深蓝渐变成墨蓝，几颗早亮的星星在天边闪烁。皇宫的方向亮起了灯火，金色的光芒在夜色中格外醒目。
那是权力的中心。
也是风暴的中心。
“侯