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带着卫队进行了一次全领地的防御演练，从城墙守卫到山地伏击，每一个环节都反复推敲。铜须则忙着整理商会的情报网络，一封封密信通过不同的渠道送往北境各地。
清澜也在准备。
她花了半天时间整理行装——几件换洗的衣物，几本父亲编写的教材，还有一套简易的绘图工具。剩下的时间，她去了学堂，跟夜校的孩子们告别；去了工坊，跟工匠们讨论几个还在改进中的机械设计；最后，她去了母亲墓前，在那里坐了很久。
许影没有打扰她。
他知道，女儿需要时间消化这一切。
出发的前一夜，许影独自站在灰岩堡的瞭望台上。夜色深沉，星斗满天。远处的山峦在月光下呈现出深蓝色的轮廓，像沉睡的巨兽。更北方的地平线上，隐约可见荒原的阴影——那里是兽人的领地。
左腿的旧伤又在隐隐作痛。
许影拄着拐杖，手指摩挲着杖身上粗糙的木纹。这根拐杖陪他走过了最艰难的日子——从铁砧镇的流浪者，到灰岩领的领主，再到现在的镇国侯。它见证了他的挣扎，他的坚持，他一点一滴建立起来的一切。
而现在，他要暂时离开这里。
去一个更危险的地方。
“侯爷。”
艾莉丝的声音从身后传来。女骑士没有穿盔甲，只套了一件简单的皮外套，金色的短发在夜风中飘动。她走到许影身边，也望向北方的荒原。
“都安排好了。”她说，“卫队的部署方案，我已经和铜须反复推演过三次。边境的瞭望塔增加了人手，每两小时换一次岗。工坊储备的弩箭足够支撑一场中等规模的防御战。还有您设计的那些陷阱……兽人如果真的敢来，会付出惨重的代价。”
许影点点头。
“你办事，我放心。”
短暂的沉默。
夜风吹过，带来远处森林里夜枭的叫声，悠长而凄厉。艾莉丝深吸一口气，忽然说：“侯爷，有句话……我不知道该不该说。”
“说。”
“清澜小姐还太年轻。”女骑士的声音里带着罕见的犹豫，“帝都那种地方……人心复杂，算计太多。她虽然聪明，但毕竟没有经历过真正的宫廷斗争。太子殿下特别邀请她，这背后的意图……”
她没有说下去。
但许影明白她的意思。
“我知道。”许影说，声音很平静，“但有些路，总要她自己走。我能做的，是陪在她身边，在她需要的时候拉她一把。”
他顿了顿，转头看向艾莉丝。
“就像当年，你选择跟着我这个瘸子一样。”
艾莉丝愣了一下，然后笑了。那是很少在她脸上出现的、真正的笑容，让那张总是严肃的脸瞬间柔和了许多。
“那不一样，侯爷。”她说，“跟着您，是我这辈子做过最正确的决定。”
许影也笑了。
他拍了拍女骑士的肩膀，然后拄着拐杖，转身走下瞭望台。石阶在脚下发出沉闷的回响，左腿每走一步都传来刺痛，但他走得很稳。
就像他这一路走来一样。
***
出发的那天清晨，天空下起了细雨。
细雨如丝，在空中织成一张朦胧的网，笼罩着灰岩领的山峦和田野。空气里弥漫着湿润的泥土气息，还有新叶被雨水洗刷后散发的清新味道。灰岩堡的广场上，二十名影卫已经列队完毕——这是许影从卫队中挑选出的精锐，每个人都经过艾莉丝严格的训练，精通弩箭、短兵格斗和山地作战。
他们穿着深灰色的斗篷，戴着兜帽，脸上没有任何表情。雨水顺着斗篷的边缘滴落，在石板上溅起细小的水花。马匹在一旁不安地踏着蹄子，鼻子里喷出白色的雾气。
许影和清澜从城堡里走出来。
许影今天穿了一身深蓝色的贵族常服，外面罩着防雨的斗篷。他的拐杖换了一根新的——铜须用精铁加固了杖身，杖头雕刻着灰岩领的徽记。清澜则穿着简单的旅行装束，深褐色的皮外套，长发编成辫子盘在脑后，脸上没有任何脂粉。
艾莉丝和铜须站在台阶下送行。
“记住我说的。”艾莉丝对影卫的队长——一个叫雷恩的年轻人——低声交代，“侯爷和小姐的安全是第一位的。遇到任何可疑情况，不要犹豫，直接动手。”
雷恩点点头，右手按在腰间的剑柄上。
铜须走到许影面前，矮人仰着头，雨水打湿了他的胡须。他从怀里掏出一个牛皮小袋，塞到许影手里：“侯爷，这里面是商会最新收集的情报汇总。还有……这是我用精铁打的一套暗器，藏在拐杖里的。按第三颗铜钉，会弹出三根毒针。剂量不大，但足够让人失去行动能力。”
许影接过小袋，掂了掂重量。
“谢了，老伙计。”
“一路小心。”铜须的声音有些沙哑，“早点回来。这地方……没您在，