第18章：炉火照夜与不速之客

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    第18章：炉火照夜与不速之客(第1/2页)
    炉火燃烧了整整一夜。
    黎明前最黑暗的时刻，火焰终于开始减弱，炉体从炽白转为暗红，最后变成沉静的黑灰色。老铁锤用长铁钩扒开炉顶的灰烬，一股热浪混合着金属与焦炭的气味扑面而来。所有人都围了过来，屏住呼吸。
    炉膛底部，几块不规则的黑红色块体在余烬中隐约可见。
    老铁锤小心翼翼地将其中一块钩出来，放在准备好的湿沙上冷却。嗤——蒸汽升腾，模糊了众人的视线。当蒸汽散去，那块东西露出了真容：表面粗糙，布满细小的气孔，颜色灰黑中泛着金属光泽。矮人用锤子轻轻敲了敲，发出沉闷的、属于金属的声响。
    他抬起头，胡须颤抖，眼睛里闪着光：“成了……虽然杂质还多，但这是铁，真正的生铁！”
    许影蹲下身，手指触碰那块还温热的金属。粗糙的表面硌着指尖，温度透过皮肤传来，带着一种沉甸甸的质感。他拿起另一块较小的铁块，在手里掂了掂——比之前从镇上买来的那些劣质铁料重得多，密度明显更高。
    “气孔太多。”许影说，“炉温不够均匀，有些地方没完全熔化。”
    “对，对！”老铁锤兴奋地搓着手，“第一次嘛！风箱的力道不够稳定，炉子保温也有问题。但你看这颜色——”他用锤子敲掉一块表面的渣壳，露出下面更致密的金属，“这比铁砧镇铁匠铺里最好的生铁还要好！只要改进鼓风，控制好燃料和矿石的比例，再炼两炉，我保证能出钢！”
    晨光从东边的山脊透过来，照在那些还冒着热气的铁块上。文森特蹲在另一边，用木棍拨弄着炉渣：“这些渣滓里还有不少铁粒，下次得把矿石砸得更碎些。”
    “先别管下次。”许影站起身，左腿的旧伤在蹲久了之后传来一阵刺痛，他不动声色地调整了重心，“把这些铁块收好，炉子彻底冷却前不要动。所有人，收拾现场，恢复原状。”
    他的目光投向东方——天边已经泛起鱼肚白，新的一天开始了。而山坳外的树林里，昨夜那双窥视的眼睛所在的位置，几片被踩断的草叶在晨风中轻轻摇晃。
    那不是野兽的痕迹。
    ***
    上午的时光在紧张的忙碌中流逝。
    高炉需要彻底冷却才能进行清理和改进，老铁锤带着汤姆和汉斯开始制作新的鼓风装置——这次用上了从镇民那里换来的几张旧羊皮，缝制成更耐用的风箱。艾莉丝带着卡尔和罗恩在基地外围巡逻，检查昨晚设置的警戒线和陷阱。文森特则指挥剩下的人清理高炉周围的痕迹：烧剩的炭灰要埋掉，散落的矿石要收好，连炉子周围被烤焦的草皮都要用新挖的土覆盖。
    许清澜跟在许影身边，小手一直抓着他的衣角。女孩很安静，但眼睛总是警惕地扫视着周围的树林，像只受惊的小鹿。
    “害怕吗？”许影轻声问。
    清澜摇摇头，又点点头，最后小声说：“他们……会来吗？”
    “可能会。”许影没有隐瞒，“昨晚的火光太显眼了。但我们已经做了准备。”
    他指了指山坳入口处那些看似杂乱的灌木丛——其中几丛是特意移植的，后面藏着用树枝和藤蔓编成的假路标，指向完全错误的方向。更远处，几条小径上布设了简易的绊索和陷坑，深度只到脚踝，不会致命，但足以让人摔个跟头，或者扭伤脚。
    这些陷阱不是为了杀人，而是为了制造“这里有猎人或者冒险者活动”的假象。
    “如果他们只是普通搜索队，”许影说，“看到这些痕迹，会认为这里只是猎人的临时营地，不会深入。”
    “如果不是呢？”
    许影摸了摸她的头：“那就得看艾莉丝的了。”
    正午时分，艾莉丝回来了。
    女骑士的脸色很沉，皮甲上沾着露水和草屑。她快步走到许影面前，压低声音：“东边两里外，发现脚印。至少十个人，有皮靴的印子，也有草鞋的印子——混合队伍。”
    “方向？”
    “朝我们这边来的，但走得很慢，在搜索。”艾莉丝从腰间解下水囊，灌了一大口，“我让卡尔和罗恩继续盯着，他们一有动静就发信号。”
    “距离？”
    “最多半个时辰。”
    许影深吸一口气。晨风带着山林特有的清新气息，但此刻闻起来却有一股铁锈般的危险味道。“启动二号预案。所有人，隐蔽。”
    命令像石子投入平静的水面，激起一圈圈涟漪。
    老铁锤立刻带着人将高炉用湿树枝和藤蔓盖住，又在上面撒了一层落叶和尘土。文森特指挥众人将帐篷收起，所有物资打包，藏进预先挖好的地窖里。艾莉丝的小队撤回基地，分散到各个预设的隐蔽点——有的爬上枝叶茂密的大树，有的钻进岩壁下的裂缝，有的直接趴在灌木丛里，用伪装网盖住身体。
    许影

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