第495章谈判

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日。”
    这一番交涉，来来去去耗了将近一个时辰。
    双方各有进退，然大体纲目已然落定。
    周戬告辞出来的时候，天色已近黄昏。
    巴陵暮色沉沉，城垣缺口处，几名役夫仍在搬运条石。
    晚霞映在夯土墙面上，泛出一层暗红。
    周戬站在驿馆门口，抬头望了一眼那片红。
    他忽然想起一桩事。
    方才在签押房里，刘靖案上那摞公牒，最上首一份的封皮写着四字。
    湘南蛮僚。
    ……
    衡州。
    巴陵议毕筹募蛮兵之事的次日，姚彦章便引着旧部南下衡州。
    他虽伤病未愈，但深知眼下之事拖不得。
    衡州现下由季仲接管防务，然蛮僚招募的差遣乃是刘靖亲授姚彦章的。
    两人于城外接洽了一番，季仲让出城南一处旧传舍供姚部暂驻，又拨付了一批军中汰换的旧铁器并几车粗盐，交由姚彦章自行区处。
    衡州本是姚彦章苦心经营多年的地界。
    湘南诸蛮峒的山径、水路，蛮僚的秉性，哪一峒峒主是何等主见，他比旁人都熟稔。
    从巴陵直接南下走湘水水路抵衡州，七百多里，乘驿船顺流而下，五六日便抵。
    安顿好之后，姚彦章稍作休整两日，便点齐十余名亲随，押着几辆满载铁器的牛车，自衡州出城向南入山而去。
    衡州以南，百余里。
    莲花峒。
    这处蛮寨嵌在两山之间的谷地里，四围皆是参天的杉木与楠木，繁密得连天光都漏不进来。
    寨子不大，拢共七八十户人家，干栏式竹楼沿着溪涧两岸错落排开，竹篱围着一片片旱稻与芋田。
    寨口竖着两根祭祀神柱，柱头雕的是白虎首。
    柱上挂着几串兽骨与染作赤色的麻绳，在山风中磕碰作响。
    这是梅山蛮的地盘。
    莲花峒的头人叫苏甘。
    此刻，苏甘蹲踞于自家竹楼的廊檐下，怀中抱着一只半人高的黑陶酒瓮，瓮口插着一根半臂长的细竹管。
    他将竹管衔于齿间，咂了一口浊酒，醇厚的米酒香气混着发酵的酸气自瓮口溢出。
    “阿爹。”
    一名年轻的蛮兵从竹梯上跃下。
    他赤着双足，小腿上缠着麻布行縢，腰间别着一把磨得极薄的开山柴刀。
    “阿兄回来了，带个汉家。”
    苏甘没吭声。
    他已经知道了。
    昨日便有风声自山下传来，道是衡州的那位半耳将军欲要入山。
    携了十余名亲随，赶着几辆牛车。
    牛车上装载何物，远远望不分明，却遮掩得严严实实。
    半耳将军。
    苏甘对这个名号并不陌生。
    当年楚王马殷在位的时候，姚彦章做衡州刺史，管着湘南一带。
    蛮峒与汉家州县之间，时常生出龃龉。
    夺水源，争猎场，盗耕牛，偶亦会闹出人命。
    旁的汉人州官遇上此等祸事，要么兴兵来焚寨，要么装聋作哑权当未闻。
    姚彦章不一样。
    他会亲自引几名亲随入山，寻到寨中峒主，跽坐而谈。
    不佩横刀，不曾怒叱，唯是心平气和说话。
    谁家耕牛被盗，赔。
    谁家汉子挨打，罚。
    两头各打五十军棍，事毕共饮一碗苦酒。
    有一遭，山下的汉人佃户强占了莲花峒的一片芋田。
    苏甘率人下山评理，险些动了兵戈。
    姚彦章闻讯驰至，当着两造之面勘测了田亩，判那片芋田归属莲花峒，更罚了佃户粮秣充作赔补。
    后来尚有一遭。
    那岁湘南大旱，莲花峒的几户人家断了盐巴。
    蛮僚无盐下肚，双股便发软，做不得力气活。
    苏甘咬牙领着二十条汉子下山，欲以山货跟衡州城内的盐贾易换几袋盐巴。
    盐贾拒收山货，唯认铜钱。
    苏甘掏不出铜板。
    正自僵持，姚彦章自州廨步出，撞见了。
    问明原委之后，姚彦章未发一句赘言，回身折返州廨，命人取了两袋官盐递入苏甘手中。
    “此乃州廨赈济的余盐，给尔等的，账目记于我名下。”
    苏甘不肯白受，他解下腰间悬着的一枚银错铜铃，强塞入姚彦章手中。
    那是他阿爹传下的旧物，在蛮峒中算是顶尊贵的器物。
    姚彦章未曾推却，径直收下。
    后来苏甘方听人言，姚彦章将那枚铜铃一直悬在书斋的横梁上，若有人问及便道，是一位故交所赠。
    苏甘便记下了此人。
    非是因他处事公允。
    公允的汉家州官，苏甘活了四十余载，亦曾见过两三个。
    然公允归公允，骨子里依旧将蛮僚视作禽兽。

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