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歙州城外，练江支流。
这里早已被划为军事重地，十步一岗，五步一哨。
尚未走近，便听见一阵如雷般的轰鸣声。
一座高达三丈的巨大砖石高炉矗立在河畔，连接高炉的，是一排巨大的木制风箱。
巨大的木制齿轮在油脂的润滑下发出沉闷的“格楞”声，通过一根粗壮的曲柄，带动着数丈长的木制连杆进行往复推拉。
“吱嘎——轰！吱嘎——轰！”
连杆关节处发出的木材挤压声，伴随着风箱每一次沉重的呼吸，仿佛是这头钢铁巨兽的筋骨在律动，将强劲的风力源源不断地灌入炉膛。
炉顶，赤裸着上身的匠人们正喊着号子，将矿石、无烟石炭和石灰石按比例倾倒进去。
“主公！您可算来了！”
一个满脸烟熏火燎的“黑人”快步迎了上来。
正任迹。
任迹虽然一身狼狈，但那双眼睛却亮得吓人。
他指着高炉，声音因激动而颤抖：“成了！真的成了！按照您给的图纸，还有您教的‘堆煤闷烧去硫’之法，炼出的这‘焦炭’火硬且无烟！”
“咱们这几个月没日没夜地试，炸了三座炉子，终于把这‘水力鼓风’给弄明白了！”
任迹有些紧张地搓着手，指了指旁边案几上摆好的猪头和香烛，小声问道：“主公，吉时到了，要不要先祭拜一下火神爷？毕竟这是第一炉，求个心安……”
刘靖没有丝毫犹豫，大步走到案几前，亲自拈起昂贵的沉香投入炉中，恭恭敬敬地对着高炉和虚空拱手一礼。
“求火神爷保佑，护我兄弟平安，以此神铁，平定乱世！”
做完这一切，他转过身，神色肃穆。
“吉时已到！开炉！”
“开炉——！”
旁边，一个身材魁梧、赤裸着上身的老匠人也凑了过来。
他浑身肌肉虬结，手里提着一根粗大的铁钎，正是当初在弩坊被刘靖折服的那位张铁匠。
“主公请看！”
张铁匠指着炉底，大嗓门震得人耳朵嗡嗡响。
随着一声令下，泥封的出铁口被铁钎捅开。
“轰！”
一条赤红的火龙喷涌而出！
金红色的铁水沿着预制的沙槽奔流，热浪瞬间席卷全场，逼得众人连连后退，须发皆有些焦卷。
那铁水粘稠而炽热，毫无凝滞之感，顺着模具流淌，渐渐冷却成一块块灰黑色的生铁锭。
刘靖不顾滚烫，命人夹起一块铁锭。
几桶冰凉的河水猛地泼去，“嗤——”的一声，白雾腾空而起，冲散了表面的炉渣，水汽瞬间弥漫全场。
待白雾散去，露出了那块青黑色的铁疙瘩。
“试刀！”
张铁匠亲自操刀，他并没有急着去碰那块新铁，而是先从角落里拎出一块旧坊产的土铁，放在了铁砧上。
“主公请看，这是咱们以前出的铁！”
“噗！”
一声闷响，旧铁应声而碎，化作一地黑渣。
断面粗糙疏松，布满了蜂窝状的气孔，像是发霉的馒头。
接着，他深吸一口气，大锤高高举起，带着风声狠狠砸向新出炉的铁锭。
“当——！”
一声清脆悦耳、如击磬钟的金铁交鸣声响彻河畔。
铁锭应声断为两截，却并未粉碎。
刘靖上前捡起半块，只见那断口处细腻紧实，晶莹如雪，没有半点气孔沙眼，泛着一股幽幽的青光，透着一股令人心悸的寒意。
“好铁！”
刘靖抚摸着那细腻的断口，眼中的野心再也掩饰不住。
“质地如此致密，这是炼制‘百炼钢’的绝佳底料！”
“有了这水力风箱和高炉，咱们的出铁量不仅能翻上十倍，这铁质更是脱胎换骨！”
周围的匠人们一个个灰头土脸，却都眼巴巴地看着刘靖，眼中满是忐忑与希冀。
刘靖环视众人，目光最终落在任逑、任迹和张铁匠身上，朗声大笑。
“当初在丹徒，本官曾许诺过你们，只要有真本事，便不问出身，脱去匠籍，入仕为官！”
“今日，本官兑现诺言！”
“赏！所有参与研制高炉的匠人，赏钱百贯，赐良田五亩！”
说到这里，刘靖加重了语气，指着面前这几位领头的大匠，抛出了那个让所有匠人都无法拒绝的承诺。
“军器监令及诸位坊主，统筹首功！”
“特许全员脱去匠籍，授‘将仕郎’，赐青袍！”
“自今日起，凡有功之匠人，许立门楣，子孙后代可入县学，可参加科举！若有才学，本官绝不吝惜高官厚禄！”
“噗通！”
任逑带头，任迹和张铁匠紧随其后，三人双膝一软，重重跪在滚烫的沙地上，早已是泪流满面。
对于他们这些世代操持贱业的工匠来说，什么钱财，都不如最后那句“子孙可科举”来得重！
那是给了他们子孙后代一条改换门庭、不再被人瞧不起的通天大道啊！
“谢主公大恩！我等……愿为主公效死！世世代代，为主公效劳！”
“万岁！”