第880章鲸舟西荡黑洲浪，铁轨终通穆图王

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汽轮机舱，巨大的烟囱喷出白汽，甲板上整齐码放着炮组、弹药箱与蒸汽地龙车。另一艘“开疆号”满载铁轨、水泥和筑路器械；两艘运输船“海仓号”“常平号”装着粮食、药品和金属工具——这些是李易特意塞进去的，船上医生甚至准备了几箱金鸡纳树皮粉剂，以备瘴疠之需。
    随行的主力有两万余人：苏定方为前锋统领，率靖海、开疆、龙骧、凌云四舰为先行；裴延庆带三百黑翎骑卫，名义上是亲卫，实际上都是一等一的测绘好手；工部主事吕述被调来总办矿务营造；沈括仍在镇极府，通过电报与舰队随时联络。至于郭待封，则被留下坐镇中枢，继续统筹南洋至南金洲海路的事务。秦怀道率一支分舰队留守狮子洲，确保后方补给线。
    四月廿二日，舰队起锚。
    蔚蓝的海面上，十二艘铁甲舰破浪而行，烟囱吐出的黑烟在海风中拖成长长的尾巴。沿途经过狮子洲宣慰司，当地土司头人们纷纷驾着小船前来献礼。他们见唐军舰队如此雄壮，有的甚至伏在船板上不敢抬头。李易命人好言抚慰，只取了一筐鲜果，其余象牙犀角等物一概退回。土司们感激涕零，纷纷保证愿意出向导、送淡水、代为监视海面动静。
    舰队继续西行，过了赤道附近的海域，天气渐渐炎热。海面上开始出现大片大片漂浮的海藻与成群飞鱼，落日映在水面上，像整片海都烧着了。五月朔，前方水手报告望见陆地——那是一片低矮的绿色海岸，笼罩在蒸腾的水汽中。李易登上舰桥举起千里镜望去，只见红树林如同绵延不绝的绿色护墙，沿着海岸线一直延伸向视野尽头；红树林后隐隐有山脉起伏，山头黑云盘绕，不时有闪电划破云层。这片大陆带着一股原始蛮荒的气息，扑面而来。
    苏定方派靖海号前出测深，找到一处水深约十二丈的天然港湾。李易将其定名“宣威港”，命工兵营登岸伐木筑垒，架设铁轨平板，同时架起一座临时璇玑辛型电台。无线电天线竖起来后，当晚便接到了长安转发的一封电报：太上皇李世民亲笔写了四个字，“稳扎稳打”。李易看了，心里一暖。
    次日，尖兵带回来一个俘虏——一个在红树林里打渔的穆图鲁渔民。通译用狮子洲土语加手势盘问了半天，得知一个重要的消息：罗塔王已经得知唐军舰队抵达的消息，正从库鲁城调集兵马，在城东二百里外的烈象原列阵。据说罗塔放出话来，说要和唐军“堂堂正正战一场”，看看是唐人的铁船厉害，还是穆图鲁的大象厉害。
    裴延庆听了，低声笑道：“他倒是有胆量。”
    李易没有说话。他蹲在地上，用匕首在沙土上画出一个大致的形势图：烈象原是库鲁城通往宣威港的必经之路，地势平旷，适合骑兵冲锋，也确实适合大象冲阵。若把他换作罗塔，也会选这里作为决战之地。
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    “可是罗塔不知道，”李易起身拍了拍手上的沙土，“大象怕火，怕巨响，怕刺鼻的烟。这三样东西，咱们的速射炮全都有。”
    五月初五，唐军主力自宣威港出发。队伍呈三路纵队沿河谷向西北推进，前方由黑翎骑卫散开侦查，两翼各配置一组由马匹牵引的小型机关炮，中军则是步兵、工兵和辎重车队。蒸汽地龙车被拆成部件由辎重船运来，此时已经重新组装完成，共四辆，每辆拖着一门雷霆乙型速射炮，炮手坐在铁板上，顶着烈日前进。
    走了两天，过了两条水势不大的浅河，前方的草木渐渐疏落，视野豁然开朗。一大片赭黄色的草原在日光下铺展到天边，零星散布着几棵孤零零的金合欢树，树下一群秃鹫蹲着，似乎在等待什么。向导指着地平线上隐约的一道黑线说：“那就是烈象原。”
    李易举起千里镜，很快便找到了那道黑线的真正面貌——那是密密麻麻排列着的战象与士兵。阳光下，战象身上披的铁甲反射出斑驳的光点，远远看去如同一道蠕动的金属城墙。粗略估算，光是正面列阵的象兵便不下三百头；象阵后方，还有成片骑兵和步兵，旌旗杂乱，比前日情报里所说的“十万”略少，估计四五万人总是有的。
    “陛下，他们还没准备好。”裴延庆放下千里镜，带着隐约的失望，“阵型杂乱，象群也没排成有序纵列，倒像是仓促开出来的。”
    “所以要趁他阵脚未稳，先打垮他的胆气。”李易回身上马，朝炮队下令：“炮兵阵地前移，工兵挖胸墙，探照灯架高，天黑之前把十二门速射炮全部对准象阵正面。震雷重炮设在后坡，每炮配五十发炮弹，听号令齐射。”
    入夜，草原上燃起无数火堆——那是穆图鲁人的营帐。鼓声若断若续地传来，还有大象低沉的鸣叫，在夜风中显得格外诡异。唐军阵前，探照灯没有开启，炮手们裹着毯子躺在胸墙后轮流休息。李易却睡不着，他带了一个火把，独自行走炮兵阵地，

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