第874章冰原雪垒开新府，星罗群岛拓南疆

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崖脚崩落下来的冰石块垒积成一片坡地，坡地尽头，果然有一座石头碉堡。碉堡早已破败，屋顶坍了一半，但墙角的塔楼仍然挺立，塔楼上依稀可见一面褪色的旗帜在风中猎猎翻卷。
    “挂旗，鸣炮。”李易下令。
    三声礼炮轰然作响，在冰崖间回荡不绝。十二艘铁甲舰同时升起大唐黑龙旗，数面玄底金龙的旗帜在风雪中格外醒目。舰队缓缓靠岸，第一批陆战小队乘蒸汽舢板登陆，甲士们踏着没过脚踝的积雪，小心翼翼地推开雪松堡厚实的木门，里面空无一人，只有四壁蒙尘的烛台、石灶和成排的木架——架上捆绑着的铁镐、铁钎、硫磺火绳等物整整齐齐，显然是仓促撤离时来不及带走。
    沈括钻进堡内地窖，不多时出来，满脸是掩不住的惊讶。他将一块拳头大小的黑色矿石捧到李易面前，石块表面在阳光下泛出一种类似琉璃的光泽，断口处却闪烁着金属颗粒般的细芒。沈括深吸一口气：“陛下，这是高品位黑晶石，质地远胜泰西铁冠堡所出。属下略估算过，比长安寰宇电脉主塔所用之上品还要精纯，至少高出一成到两成。”
    李易接过矿石掂了掂，入手沉重，微有温意。他抬头望了望碉堡后方的山脉——那条灰黑色的岩脊横亘大地，冰雪覆不住的地方露出大片黧黑的岩石，宛如一条沉睡的巨蟒。
    “白鸟。”他唤道。
    白鸟伯爵连滚带爬地过来：“陛下明鉴！”
    “你说的矿脉，就在那山脊后面？”
    “正是！罪俘记得，绕过这座碉堡后的山坳，再走约半天路程，便是一道破冰裂谷，矿脉就裸在谷壁两侧，层叠如书页，极易剥离。”
    李易点了点头，对沈括道：“设电台，通长安——雪松堡易名雪洲镇，朕决意在此设雪洲都护府，以镇极府营造大使沈括兼摄都护府营造事，调镇极府所储铁轨、水泥、黑晶石料优先转运此处。另令冰牙部、乌苏尔特部各派青壮三百人随船南下，协助筑港修栈，后续匠户从望南都护府分三批拨入雪洲。”
    “遵旨。”沈括应声，顿了顿又补充道，“陛下，属下观此处海岸虽冰雪覆盖，但港内水深极佳，天然避风，稍加整治便是极南第一大港。若以蒸汽凿岩机在冰崖上开凿坞道，便可将矿石直接由矿脉运至港边，装载上舰。”
    “好。”李易简短地吐出一个字，转身望向南方灰蒙蒙的天际。半晌，他对传令官道：“留靖海号、开山号及两艘补给舰泊于港内，朕率其余舰只继续东行勘界。王玄策——”
    “臣在。”王玄策从队列中踏出一步。
    “你可率靖海号先期向东探航，遇有岛屿良港，立刻择地设立简易灯塔与中继站，随时电报回报。”
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    “得令！”
    王玄策领命而去，不多时，靖海号的烟囱便喷出新添的煤火，缓缓脱离编队，朝东方驶去。李易目送那艘黑色铁舰消失在低垂的云层下，心中默默估算着从雪洲到新大陆南端的距离。如果海图无误，这条航路一旦贯通，大唐的船只便无需再绕行狮子洲、天竺洋，可以从极南海域直入太平洋，再北折连接金山府与静波州——一条完整的环球航线将就此闭合。
    他压下这个念头，转身走进临时搭建的指挥棚中，摊开白鸟献上的海图，指尖沿一条虚线缓慢移动。虚线绕过雪洲东岸，向南偏东方向延伸了约莫两指宽的距离，然后断开，用一行细小的泰西字标着“此去未知，恐有巨陆，或通南溟尽头”。
    “未知……”李易低声念了一遍。
    跟在身后的郭待封听到，上前一步：“陛下，白鸟所言未必属实，这海图也可能是泰西人故意绘制误导。”
    “不。”李易摇了摇头，“白鸟贪生怕死，他所求的只是活命，没有必要再撒一个日后必然戳穿的谎。而且你来看——”他把灯台挪近，“图上这条虚线沿线的水纹符号，标注的潮流方向与风向，同我们一路南来记录的实测数据相符，不像是随手画出来的。”
    郭待封凑近看了片刻，恍然道：“的确是实证。”
    “所以这一带至少曾经有泰西船到过。”李易直起身，“他们能到的，大唐没有理由不能到。况且我们比他们多一样东西——”
    他顿了顿，望向港中铁甲舰高耸的烟囱：“蒸汽。”
    三日后，雪洲镇上已经搭起一片简易营房。铁轨从港边向前铺出两里，直抵碉堡遗址脚下，二十名工匠正扶着蒸汽凿岩机在山坳的石壁上开钻，喀拉喀拉的震响传遍山谷，热气从钻孔里呼呼喷出，融化了周围的冰霜。第一批矿石已经用粗制的滑车运回港边，堆积在临时搭建的仓棚下，黑黢黢地闪着微光。
    此时电台机房里，一名电务员急促地推门而出，手中捏着一纸电文，奔到李易面前：“陛下！王前锋来电！”
    李

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