第二百九十四章夜访老院长

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    “你们说的老院长，现在在哪里？”景澄的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他必须找到这位老院长。
    必须弄清事情的来龙去脉，更要为这些孩子、为南疆的教化讨一个公道。
    年纪最大的孩子抬起头，眼中闪烁着希冀的光芒：“老院长病好后，搬到了附近的青竹村，住在一间破旧的茅屋里，靠给人抄书换些米粮度日。”
    他仰起头看着景澄：“王爷，我们能带您去找他！”
    “好。”景澄立刻点头，对孟光吩咐道，“备马，随我去青竹村。”
    “王爷，天色已晚，山路崎岖，不如明日再去吧？”孟光有些担忧地劝阻。
    此刻夕阳已完全落山，夜色渐浓，南疆山林多毒蛇猛兽，夜间行走风险极大。
    “无妨。”景澄语气坚定，“此事刻不容缓。早一日见到老院长，便能早一日着手重修书院，让孩子们早日重返学堂。”
    他看向四个孩子，语气温和了许多：“麻烦你们带路。”
    四个孩子连忙点头，脸上满是激动与期盼。
    他们能感受到，这位王爷是真的想帮他们，想帮明德书院。或许，他们很快就能重新坐在学堂里了！
    夜色如墨，浸染着南疆的山林。四匹骏马踏着崎岖的山路疾驰，马蹄铁与碎石碰撞，发出清脆的声响，在寂静的夜色中格外醒目。月光透过茂密的枝叶，洒下点点银辉，勉强照亮前方的路径，却依旧难掩山路的艰险。两侧的树林黑黢黢的，偶尔传来几声不知名鸟兽的啼叫，更添了几分幽深。
    景澄骑在最前方的白马上，玄色披风在夜风中猎猎作响。
    他眉头微蹙，心中满是焦灼与愧疚。
    四个孩子坐在两名亲兵的马上，紧紧抓着马鞍，不时低声指引方向。“王爷，前面过了那片竹林，就是青竹村了。”
    年纪最大的孩子高声说道，声音里带着难以掩饰的急切。
    景澄颔首，勒住缰绳放缓了速度。
    不多时，一片错落分布的茅屋出现在眼前，青竹村到了。
    村子里一片寂静，大多数人家早已熄灯安歇，只有零星几户还透着微弱的烛光，像是黑暗中眨动的眼睛。
    “王爷，老院长就住在村东头那间最破旧的茅屋。”最小的孩子指着前方一处低矮的房屋说道。
    那间茅屋孤零零地坐落在村口，茅草屋顶有些地方已经塌陷，墙壁是用黄泥糊的，多处出现了裂缝，看起来随时都有可能坍塌。
    景澄翻身下马，示意亲兵们在外等候，只带着孟光和四个孩子缓步走了过去。
    走到茅屋前，一股淡淡的草药味夹杂着霉味扑面而来。
    景澄抬手轻轻敲了敲简陋的木门，木门发出“吱呀”的声响，仿佛随时都会散架。
    “谁啊？”屋内传来一个略显沙哑却中气未散的声音，带着几分警惕。
    “院长先生，是我们！”年纪最大的孩子连忙喊道，“我们带了一位贵人来看您！”
    屋内沉默了片刻，随后传来一阵窸窸窣窣的响动，似乎有人挣扎着起身。
    过了好一会儿，木门才缓缓打开一条缝隙，一个身形佝偻却不显老态的男子出现在门后。
    他身着一件洗得发白、打满补丁的粗布长衫，脸上布满了深浅不一的皱纹。
    那是常年操劳与忧思留下的痕迹，左眼下方有一道长长的疤痕，那是去年书院失火时留下的。
    他的脸色蜡黄，嘴唇干裂，身形消瘦却脊背未弯。
    正是明德书院的院长马敬德！
    此时的他不过四十多岁，头顶乌黑发亮，只是发丝略显凌乱，虽然没有头发花白的老态，但眉宇间的疲惫与沧桑，让他看起来比实际年龄稍显憔悴。
    马敬德眯着眼睛，借着月光看清了门外的景澄。
    景澄身着玄色常服，腰束玉带，气质沉稳威严，一看便知身份不凡。
    再看他身后身着戎装、气势凛然的孟光，以及站在一旁的四个孩子，马敬德心中咯噔一下，顿时明白了过来。
    他以为是南疆事务府的官员终于想起了他，带着人来质问他为何没能保住书院，为何让孩子们流落在外。
    不等景澄开口，马敬德“噗通”一声跪倒在地，浑浊的眼睛里瞬间蓄满了泪水。
    马敬德声音哽咽道：“下官马敬德，参见大人！是下官无能，没能护住明德书院，让书院毁于一旦，让那些穷苦学子无书可读、无家可归。”
    他低下头惭愧道：“下官愧对先师的嘱托，愧对南疆的百姓，更愧对这些无辜的孩子啊！”
    他一边说，一边重重地磕着头，额头很快就沾满了地上的泥土。
    “大人要罚便罚，要打便打，只求大人能念在那些孩子渴望读书的份上，给他们一条生路，让他们能有机会重返学堂！”
    景澄见状，心中猛地一揪，一股难以言喻的心痛涌上心头。

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