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见人流中，一位身材高大但已明显佝偻、拄著一根简单木拐、面容黝黑憔悴、看起来比实际年龄苍老许多的男子，看著有几分秀气的妇人小心搀扶著，缓慢地向这边移动。男子穿著深蓝色棉布长衫，眼神有些浑浊，正努力在接站的人群中辨认著。
朱由崧看得暗暗吃惊，低声对朱由检说：「这……这是周家老大？怎么老成这样？看著跟周老爷子岁数差不多似的。」
朱由检叹了口气，语气沉重：「辽东苦寒，尤其铁岭那边，冬季漫长，常有零下二三十度的严寒。他在那儿教了三十年书，条件艰苦，听说早年连像样的取暖都没有。人又不是铁打的，几十年熬下来，能不显老？能活著回来，已是万幸。」
「大哥！」周氏第一个冲上前，扶住了男子的另一只胳膊，眼圈瞬间红了。周母也颤巍巍地上前，握住长子粗糙冰凉的手，未语泪先流。
「小妹。」周文炳声音沙哑，对妹妹点了点头，然后又看向母亲，喉咙动了动，低低叫了声：「母亲。目光掠过父亲和站在稍后位置的二弟周文耀时，他的表情明显僵硬了一下，张了张嘴，终究没立刻喊出来，只是点了点头，算是打过招呼。多年的隔阂与心结，并非一朝一夕可以融化。
倒是周文炳的媳妇，热情地跟公婆、小叔子、小姑子一家打著招呼，缓和著略显凝滞的气氛。一行人分乘几辆马车和朱由崧的汽车，来到京城一家中的酒楼，要了个安静的包间。
落座后，气氛稍缓。周文炳慢慢讲起这些年在铁岭的教书生涯，语气平淡，只说些当地风土人情，学生趣事，似乎那些严寒、匮乏、孤寂都被轻轻带过。他提到最「危险」的经历，不过是山里的野猪偶尔窜到学堂附近，但总有当地的猎户或年轻力壮的校工处理，他只需躲在后面。
然而，他不说旁人也能从他蹒跚的步履、不时压抑的咳嗽、以及那双关节粗大变形的手上，看出岁月与环境刻下的深深痕迹。他与同龄的朱由崧、周文耀站在一起，仿佛是两代人。
朱由检劝慰道：「大哥，过去的事不提了。如今回来了就好，京城条件好，安心住下，颐养天年。」朱由崧也赶紧接话道：「就是就是！京城的医馆现在可了不得！我听说啊，大同总医院刚购买了最时兴的「X光机』，曜，那玩意儿！不用开膛破肚，就能把人骨头、五脏六腑看得清清楚楚，什么暗伤隐疾都逃不过！周老大你这身子骨，在那边冻了这么多年，指定有些毛病自己都不知道。家里现在也不差这点检查钱，赶明儿我托个关系，挂个号，你去彻彻底底查一遍，该治的治，该养的养！」
周氏立刻附和道：「大伯说得对！大哥，你今天先好好歇息。明天，我们就去医院，做个全身检查。然后，你就踏踏实实在家住下，让浩然多陪陪你，好好调理身体，享享天伦之乐。」
她看著大哥苍老的容颜和疲惫的神情，心疼不已，决心要尽力弥补这些年的分离与亏欠。
周文炳听著周氏的话，看著父母眼中掩饰不住的心疼，又看了看坐在对面、神色复杂却同样关切的二弟，一直紧绷的肩膀，似乎微微松懈了一些。
他沉默著，没有立刻答应，但也没有拒绝，只是缓缓地点了点头，目光投向窗外京城的街景，他已经有30多年没有见过京城了，这里已经找不到任何熟悉的场景，他甚至感到有一丝惶恐。