第一千六百七十二章亏空

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    早上，京城户部衙门后堂的院子里，扫地的杂役发现侍郎周怀仁挂在后院那棵老槐树上，脚底下踩翻了一只矮凳。
    人已经凉透了，脸色青紫，舌头微微伸出来，脖子上的勒痕又深又黑，顺着耳根一直延伸到后颈。
    杂役吓得扔了扫帚，连滚带爬地跑出去喊人。
    户部尚书赵元朗赶到时，院子里已经围了一圈人，谁也不敢上去解绳子。
    赵元朗让人把周怀仁放下来，平放在地上，伸手合上他没有闭紧的眼睛，然后转身进了周怀仁的书房。
    书桌上摆着一封信，信封上写着“赵大人亲启”四个字。
    赵元朗把信拆开，里面只有一张纸，字迹潦草，像是写的时候手一直在抖。
    周怀仁在信里说，江南历年赋税解往京城的银子，有大量被截留挪用，经他手核对的账目上，至少有一千多万两白银对不上。
    他身为户部侍郎，管着天下钱粮的勾稽核对，这些亏空他早就察觉了，可一直被人压着不让上报。
    现在事情快要捂不住了，上面的人准备把所有的罪责都推到他一个人头上，让他做替死鬼。
    他思来想去，没有别的路走，只能一死了之，求赵大人看在他多年勤恳的份上，替他向朝廷禀明实情。
    信的最末尾写着几个字，字迹比前面的更潦草，几乎辨认不出来——“江南、盐课、织造、海关，都有份。查下去，能查出来。”
    赵元朗把那封信看了三遍，手心里全是冷汗。他没有耽搁，把信揣进怀里，让人守着周怀仁的尸身，不许任何人动，然后出门上轿直奔皇城。他先去了文华殿，把信呈给朱和壁。
    朱和壁正在批折子，接过信展开一看，脸上的表情从困惑变成阴沉，又从阴沉变成铁青。
    他把信拍在案上，站起来在殿里来回走了好几圈，靴子踩在金砖地面上发出沉闷的响声。
    他停下来，盯着赵元朗问：“一千多万两？你之前知不知道？”
    赵元朗跪在地上，额头上冷汗直冒：“臣……臣确实不知。户部的账目是周怀仁具体经手的，臣只管总揽，细账没有一笔一笔看。”
    朱和壁冷笑了一声：“你是尚书，他是侍郎。他管着账目，你管着他。他死了，你跟我说你不知道？”
    赵元朗伏在地上不敢抬头，声音都在抖：“臣失察，臣有罪。”
    朱和壁没有立刻发作，他深吸了一口气，把信重新拿起来，又看了一遍，然后说：“跟朕去乾清宫。”
    朱兴明正在乾清宫东暖阁里看一本闲书，精神还好，每天看书看折子都不用人念。
    朱和壁和赵元朗进来时，他抬眼看了看两个人的脸色，放下书，问：“出了什么事？”
    朱和壁把那封信递上去。朱兴明接过来，从头到尾看了一遍，又看了一遍。
    他把信放在案上，没有像朱和壁那样来回踱步，也没有拍桌子。他只是坐在那里，两只手交叠着搁在信纸上，手指按着纸页的边缘。
    过了好一会儿，他才开口，声音不高，可每个字都落得很重：“一千多万两。江南的赋税，盐课，织造，海关。好，好得很。”
    他抬起头看着朱和壁，“这个周怀仁，是被人逼死的。”
    朱和壁说：“儿臣也这么想。他信里说‘上面的人准备把罪责推到他头上’，说明他上面还有人。一个户部侍郎，管得着账目，可他没有那么大的胆子挪一千多万两。他背后有人，而且不止一个。”
    朱兴明点了点头：“查。从户部开始查，顺着账目往下查，一直查到江南。谁经手的，谁批准的，谁压着不让上报的，一个都不许放过。”
    他顿了顿，又说了一句：“派锦衣卫去。这种案子，寻常官差查不动。”
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    锦衣卫指挥使李成当天下午就接到了旨意。他点了二十个精干的人，分成四路，一路留在京城查户部的账目和往来文书，一路去南京查江南布政使司的赋税账册，一路去扬州查盐课，一路去苏州和松江查织造和海关。
    李成亲自带队去南京，临出发前，朱和壁把他叫到文华殿，交代了一句话：“这个案子，不管牵扯到谁，不管他官多大，都给我查到底。查出来之后，先报朕，不要走漏风声。”
    李成领命而去。
    京城这边，户部衙门被锦衣卫封了。
    所有的账册、文书、信函，全部装箱贴上封条，搬到了锦衣卫北镇抚司的库房里。
    户部的官员们被一个一个叫去问话，有的人问完就放了，有的人问完就被留在了一间偏房里，不许回家。
    赵元朗也被问了话，问完之后被留在户部衙门里，不许离开，也不许见外人。
    他坐在自己的值房里，面前摊着一本翻开的账册，可一个字也看不进去。
    他想起周怀仁生前跟他共事的那几年，周怀仁是个老实人，做事仔细，从不跟人争什

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