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老搬运工没有说话。他脱下破草帽扇了扇风，又扛起一袋面粉，蹒跚地走向等候在站台旁的马车。他不知道那些东西最后会送到谁手里，但他知道这年头能干体力活挣一份工钱已经算是安稳了，至于东西到了灾区还能剩多少，他不敢多想，也不愿多想。
归德府城外，一片临时搭建的帐篷区沿着官道两侧延伸出去，连绵数里，灰白色的布顶在阳光下泛着一片黯淡的光。
帐篷是用厚实的粗布缝制，虽然不避暑热，至少能遮挡夜晚的风露。帐篷之间挖了简易的排水沟，沟边铺了碎石，勉强能让人走在上面不陷进泥里。
一些妇女坐在帐篷口，抱着孩子，望着远处那片还没有退尽的水面，目光茫然。
几个老人蹲在帐篷旁边，手里捏着旱烟杆，没有点火，只是含在嘴里。
赵老栓和他的村民们被安置在归德城外的一处高地上。他们来得早，分到了靠里的几顶帐篷，好歹能挡一挡风。
他领了一袋杂粮面、一捆棉被、一小包盐巴和几瓶药水，把东西放进帐篷里，又走出来，蹲在帐篷口，望着远处那片还没有退尽的洪水。
水面上漂浮着一些看不清的东西，树枝、木板、还有几件破碎的衣裳，在水波里打着转，迟迟没有沉下去。一阵风吹过，带来一股浑浊的泥土气息，混着腐烂草木的味道。
风不大，却让人胸头发闷。赵老栓拧着眉头看了一会儿，低头把旱烟杆放回腰间，没有点燃。
一个穿着灰色短褂的年轻人从帐篷区那头快步走过来，对赵老栓说：“老伯，县衙那边在登记各家各户的损失情况，您过去报一下。
赵老栓站起来：“我家啥都没了，报啥？”
年轻人说：“登记了，以后朝廷发补偿的时候才有依据。”
赵老栓没有再说话，沉默地站起身，跟着他往县衙的临时办公帐篷走去。
工部派往灾区的调查组在归德府待了七天，他们沿着决堤的河段走了几十里，在每一处缺口附近仔细勘察，撬开多处堤身查看夯土层的情况。
工部官员在决口处发现了几处不寻常的断面，那些断面上露出的夯土颜色与旧堤明显不同，像是新填不久，而且填得不够均匀。
工部尚书方明远站在堤坝残存的断面上，面前是浑浊的水流。他蹲下来，用手指拨弄了一下断面处的泥土，指腹上沾了一层细碎的沙粒和几块碎石，捻了捻，又看了看断口处的痕迹。
他没有立刻说话，过了好一阵才站起来：“这不是天灾，是人祸。”
调查结果呈到朝堂上，那些被点名的人里有知县、同知、河工、巡检，上下贯通，环节紧密，各有所获。朱和壁看完报告后，把那份调查结果看了一遍，放在案上，没有立刻表态。过了许久，他开口说了一句：“涉事官员，按律处置。”
五天后的早朝上，涉案官员被带进午门，跪在奉天殿前的丹陛之下。
刑部侍郎宣读罪状，声音不高不低，在空旷的殿前广场上传得却很远——玩忽职守，偷工减料，侵吞河工银两，以致堤毁人亡。一名被押解的官员跪伏在地上，肩膀一直发颤，想开口分辩几句，可嘴唇翕动了半天，只发出几声含糊的气音。
朱和壁坐在殿中，没有出来看。朱兴明也没有出现在任何一道宫门附近，朝会散去时，有几个大臣低声议论，但也没有人公开表示异议。刑部官员合上卷宗后，行刑的兵卒便上前将犯人拖向午门外的法场。
帐篷区在半个月里扩大了两次，原本只覆盖归德府城外一处高地的简易居所，如今已经向四周延伸出去，连成一片灰白色的临时群落。
越来越多的人被陆续从各处高地、山坡、寺庙中转移过来，官府组织车马将粮食、药品、衣物运到集中点，再按册分发到各户，物资虽然依旧紧张，但比最初的混乱已经有了明显的秩序。
帐篷区的一角，有两个人架起了一口大铁锅，里面煮着浓稠的米粥，旁边有人维持着队伍秩序。
一个老妇人打了两碗粥，端着走回自己的帐篷，把一碗递给坐在毯子上的小孙女。
小孙女接过碗，小心地捧着，低头喝了一小口，抬头看了看奶奶，又低头继续喝。老妇人蹲在旁边看着她，伸手轻轻抚了抚她的头发。
孩子没有抬头，只是继续小口地喝着那碗粥，像是在用那一点温热的触感确认自己还能喝到一口热的东西。
帐篷区里逐渐出现了一些小型的临时集市。有人摆出自家带来的陶罐换几把盐，有人拿一条还算完整的旧被褥换两升米，还有些人什么也不卖，只蹲在路边摆出几块粗布和几枚铜钱，沉默地守着那些零零碎碎的物件。
整个营地在缓慢地运转着，带着一种谨慎的、试探性的秩序。
宁寿宫里的树影已经长了不少。朱兴明靠在榻上，手里没有拿书，也没有拿茶，就只是坐着。
孙旺财站在旁