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朱?的大实话自然也是常婉的心里话，但是有些话知道就行，说出来不好听。
常婉立刻提醒说道，“你也去太医院，舅舅昨天刚回来，今天一整天都在忙。整天吵着继承舅舅的衣钵，有眼力一点。”
朱?一听顿...
马祖披上黑袍，将青铜虎符贴身藏好，脚下一双鹿皮靴轻如落叶。李贞牵来一匹乌骓，低声道：“走西华门还是东角楼？”“西华门守军是旧部。”马祖翻身上马，“但今夜必有异动，咱们从皇城根下的暗渠走。”李贞心头一震：“那可是前朝太监挖的逃生密道，三百年没人走过，万一塌了……”“塌了也得走。”马祖勒缰回首，眸光冷冽，“若让王承恩烧了户部账册，十年清查之功尽毁，江南盐政糜烂至此，百姓要吃十年苦盐！”
两人悄然潜行至皇城西北角，一处荒草掩映的石井盖被悄然掀开，腥湿之气扑面而来。李贞点燃火折子，只见一条青砖拱顶的隧道蜿蜒向南，壁上苔痕斑驳，偶有蝙蝠振翅掠过。他们牵马而入，脚步声在幽闭空间中回荡如鬼语。行约半里，忽闻头顶传来细微响动??沙、沙、沙，像是有人踩碎枯叶。马祖猛然抬手，李贞立刻熄灭火光。黑暗中，两人屏息静听，那声音渐远，似是巡逻禁军路过。
“舅舅……”李贞压低嗓音，“您说这密语真是先帝所留？可洪武爷驾崩已三十年，怎会……”“不是洪武爷。”马祖声音极轻，“是孝慈高皇后临终前亲授于我。当年她病重，召我入宫，说‘祖儿，他日若有变乱，见此八字，便是朱家血脉危殆之时’。她还说……”他顿了顿，喉头微动，“‘你要护住那个孩子，哪怕背负千古骂名’。”李贞浑身一颤：“您说的是……当今陛下？”马祖未答，只缓缓摸出怀中绣囊，指尖抚过那朵银线莲花。他知道，朱静娴或许不知，但这朵花正是当年马皇后为幼年太子亲手绣过的样式??那是只有极少数人知晓的秘密。
隧道尽头，一道铁栅栏横亘眼前。马祖取出一枚铜钥匙插入锁孔，轻轻一转，锈迹斑斑的门轴发出呻吟。外头是一片废弃的御药园，荒芜多年，杂草齐腰。远处宫灯点点，三更鼓正响第一通。马祖跃上马背，低喝：“直奔文渊阁！账册副本若还在，定藏在内阁密室！”李贞紧随其后，两骑如黑风掠过宫墙夹道。
然而刚至文渊阁侧门，忽见数名锦衣卫提刀巡夜。为首者正是北镇抚司千户赵铁山??此人原属都察院，昨日却被东厂调令强行划归五城兵马司。马祖勒马隐于廊柱之后，冷眼观察。只见赵铁山挥手遣退手下，独自推门进入文渊阁。不过片刻，他便匆匆退出，手中多了一个紫檀木匣。马祖眼神一凛：那正是存放户部年终奏报的特制匣子！“跟上去。”他咬牙道，“别让他出了宫门。”
岂料赵铁山甫出阁门，竟不往宫外去，反而转向西六宫方向。马祖二人策马尾随，却在乾清宫西侧被一队巡夜禁军拦下。“什么人？夜闯禁宫，格杀勿论！”领头校尉横枪喝问。李贞正欲亮出令牌，马祖却按住他手臂，翻身下马，拱手道：“在下乃国舅府幕僚，奉命送药至贵妃娘娘处。适才见有贼影潜入文渊阁，特来禀报。”那校尉狐疑打量，忽认出马祖身形轮廓，顿时慌忙收枪：“原是……马大人！卑职该死！”马祖摆手：“莫声张，带我去见值夜总管。”
借着这一番周旋，赵铁山已消失在永巷深处。马祖心知追之不及，当即改道直扑东厂衙门。途中他对李贞道：“赵铁山不去兵部或户部，偏往后宫走，说明背后另有主使??极可能是宫中贵人参与构陷。而能调动东厂与锦防火力同时行动者，唯有王承恩背后之人。”“您是说……”李贞瞳孔骤缩，“那位老殿下还活着？”马祖默然不语。所谓“老殿下”，指的是建文帝朱允?。靖难之后，传言其焚宫自尽，然民间始终有“帝未死，遁入西南”的秘闻流传。若真有人借建文余脉掀起波澜，则此次火烧账册，不过是动摇国本的第一步。
东厂衙门外，夜色如墨。马祖命李贞在外接应，自己换上一套太监服饰，手持伪造腰牌混入。他在廊下疾行，凭着早年查案记忆寻到机要房。撬开第三只柜屉，果然发现一份誊抄的盐税流水??赫然记载着“湖广布政司年解盐课三十万引，实缴不足十万，余款经由扬州钱庄转入内库”。马祖指尖发冷：所谓“内库”，并非国库，而是皇帝私库！这意味着有人以天子名义截留地方赋税，且数额巨大到足以养兵谋反！他迅速将文书塞入袖中，正欲撤离，忽听门外脚步杂沓。
“搜！给我仔细搜！”王承恩尖利的声音刺破寂静，“方才有人潜入，定是马祖派来的细作！”马祖闪身躲进暗格夹层，屏息凝神。十余名番子提灯涌入，翻箱倒柜。一名年轻太监指着地面某处惊呼：“公公您看！这儿有枚纽扣，像是外臣服饰上的！”王承恩抓过一看，狞笑道：“果然是他！传令下去，封锁所有宫门，活要见人，死要见尸！”待众人