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千叮咛万嘱咐好像也没多少效果，这小俩口实在太恩爱了。
朱元璋高兴，可是趁着马寻给常婉把脉的时候也说道，“老大又添了个儿子，你回头去看看，叫允?。”
马寻顿时一脸便秘，“怎么起这么个名字？”...
马寻一行人离开西安城已有三日，沿途风沙扑面，黄土漫天。三千精兵列阵而行，旌旗猎猎，甲胄铿锵，虽是护送亲眷，却也如临战备。汤和骑在马上，不时回头望一眼中军那辆朴素的青帷马车??那是邓氏与谢氏所乘，马寻则始终步行随行，说是“一路走来，也算养养筋骨”。可众人皆知，他胃疾未愈，每至夜深便隐隐作痛，只是从不声张。
第四日清晨，队伍行至绥德境内，忽有快马自北而来，尘烟滚滚，骑士披甲执令，高呼：“急报！西番十四族使者已入延安府境，声称奉秦王之命前来通好！”
汤和勒马停步，眉头一皱：“秦王前脚刚批准互市，后脚使者就到了？这般迅速，怕是有诈。”他转身看向马寻，“舅舅以为如何？”
马寻正倚着路边石墩歇息，闻言缓缓起身，接过军报细看片刻，眼神微凝。他沉吟道：“朱?性子倔强，但做事向来谨慎，不会贸然接见外族使节。若真是他下令放行，必有周密安排。不过……”他顿了顿，“十四族素来分散，彼此仇杀不断，如今竟能共推使者南下，倒是奇事。”
汤和冷笑：“莫不是有人暗中串联，借归附之名，探我关中虚实？”
“极有可能。”马寻点头，“传令下去，加快行程，务必在五日内抵达太原。另遣两队轻骑绕道北平，将此事密报朝廷，并通知叶升加强边境巡防。”
话音未落，忽听身后一阵骚动。只见邓氏掀开车帘，脸色苍白地唤道：“马寻！你快来！”
众人急忙围拢过去。原来谢氏昨夜受了风寒，今晨高热不退，额头滚烫，口中呓语不断，直呼“母后……静茹好怕……”。邓氏急得眼泪直流：“这可怎么办？再这样下去，怕是撑不到太原！”
马寻俯身探了探谢氏脉搏，眉头紧锁：“风邪入体，又兼心神郁结，若无良医调治，恐生变症。”他抬头问随军郎中：“药还有多少？”
“只够支撑两日。”郎中低声道。
汤和咬牙：“前方最近的州县是离石，距此尚有一百二十里，山路崎岖，若遇大雨，三日也未必能到。”
马寻沉默片刻，忽然道：“不能等了。我带十名亲卫，连夜赶路，先送谢氏去离石就医。你们继续前行，我会在途中与你们汇合。”
“不可！”汤和断然反对，“你是国舅，陛下亲授护卫之责，岂能轻涉险途？万一途中遭遇盗匪或敌探……”
“正因为我是国舅，才更不能看着亲人在我眼前倒下。”马寻语气坚定，“况且，我若不去，静茹的婚事也要耽搁。母后的遗愿，岂容儿戏？”
他说完，不再多言，亲自抱起谢氏登上一匹快马，翻身上鞍。邓氏含泪递上一件厚氅：“路上小心，别忘了吃药。”
“记着了。”马寻勉强一笑，扬鞭而去。
风沙之中，那一骑绝尘远去，背影孤决如刀刻。
***
与此同时，西安城内，朱?正端坐承运殿中，面前堆满了各地奏报。自马寻走后，他每日卯时即起，辰时上朝，午间批阅文书，傍晚巡视军营，夜里还要研读兵法、召见将领。短短数日，人已瘦了一圈，眼窝深陷，唇色发白。
叶升站在下首，神色凝重：“殿下，延安府传来消息，西番十四族使者团已进驻驿站，态度恭敬，献上牛羊百余头，声称愿年年纳贡，岁岁称臣。”
朱?冷笑：“纳贡？他们连文字都不通，何来‘称臣’之说？分明是试探。”
“正是。”叶升点头，“末将已命西安卫副指挥使李恪率五百精锐暗中监视，凡使者出入，皆有记录。目前尚未发现异动，但他们带来的随从多达三百余人，远超礼制所限，恐藏奸细。”
朱?沉思良久，提笔写下一道密令：“命李恪假扮商旅，混入其部，查清各族首领动向。另，派细作潜入陇右诸寨，查明此次联合归附，是否另有幕后主使。”
叶升领命欲退，朱?忽然叫住他：“信国公。”
“末将在。”
“我舅舅……可有消息？”
叶升一顿，回身拱手：“昨日有快马回报，马大人中途折道离石，因谢夫人病重，需就近医治。预计七日后可与主力汇合。”
朱?握笔的手微微一颤，墨迹滴落在纸上，晕开如血。他低声问：“她……严重吗？”
“郎中说，若调理得当，半月可愈。只是……”叶升迟疑片刻，“马大人自己也旧疾复发，日夜兼程，身体恐怕难支。”
朱?闭目，良久未语。待再睁眼时，目光已冷如寒铁：“告诉李恪，不管付出什么代价，一个月内，我要知道西番十四族