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继承人选，都难以决定。新的皇帝首先要从汉武帝的子孙中挑选，而且辈分不能过高，也不能太低。刘弗陵没有子嗣，刘贺已经被实践排除了;汉武帝的儿子中在世的还有广陵王，但是广陵王无能无德，汉武帝生前就将他排除在皇位继承人选之外了，现在自然也不能再去迎立他这一支的人选;燕王一系也出自汉武帝亲子，但是燕王刘旦谋反自杀，属于大逆不道，他的子孙自然也丧失了继承资格。
现在剩下的就只有同是汉武帝儿子、并曾经是太子的卫太子刘据这一系的人选了。
在这一系人选中，只有刚满18岁的刘病已一人而已。
丙吉及时抓住机会，向霍光进言说：将军您受孝武皇帝襁褓之托，任天下之寄。不幸孝昭皇帝早崩无嗣，之后所立非其人，复以大义废之，天下莫不服从。方今社稷宗庙群生之命在将军一举。我看现在大臣们所讨论的人选都是在位的诸侯宗室，忽视了那些还没有爵位，尚在民间的皇室子孙。将军，您是否记得，武帝临终前的遗诏中提到将皇曾孙刘病已认祖归宗，由掖庭抚养。这个刘病已就是前太子刘据的孙子。我在他幼少的时候见过他，现在已经十八九岁了。刘病已通经术，有美材，举止有度，名声在外。希望大将军先让刘病已入侍皇宫，令天下昭然知之，然后决定大策，那么天下幸甚!
霍光觉得丙吉的建议非常有道理，觉得刘病已不论从血统还是才干上都适合做皇帝，就下定了尊立皇曾孙刘病已为皇帝的决心。
统揽大权的霍光点头后，其他大臣也纷纷附和。于是霍光和众大臣上奏皇太后说：按照礼法，大宗无嗣，可以择旁支子孙中的贤者为嗣。孝武皇帝曾孙刘病已，由掖庭抚养长大，至今已经十八岁。他师受《诗》、《论语》、《孝经》，操行节俭，慈仁爱人，可以继嗣孝昭皇帝之后，奉承祖宗，为天子。皇太后同意。
皇宫随即派使节到尚冠里的刘病已家里，伺候刘病已洗沐更衣。太仆以軨猎车载着刘病已，先到宗正府中。随即，刘病已进入未央宫拜见皇太后，被封为阳武侯。之后是群臣奉上玺、绶，恭迎刘病已即皇帝位。刘病已于是拜谒高庙，向列祖列宗宣布登基称帝的消息。
刘病已就是汉宣帝。他即位后，对张贺、史恭等人知恩图报，加官晋爵，甚至连子孙都大加封赏。对于丙吉，汉宣帝认为他有拥立的功劳，依惯例晋封为关内侯(关内侯不是正规确切的侯爵，而只是表明受封者的侯爵资格)。
刘病已并不知道丙吉在幕后对自己的两次大恩。在他心目中，张贺、史恭等人的功劳要比丙吉更大。朝廷中的官员也都不知道丙吉与新皇帝的关系。丙吉为人敦厚，依然对过去的事只字不提。在争功夺利早已是常态91的政坛上，丙吉的品德显得格外地高贵，为自己在历史上留下了醒目的一笔。
过了许多年后，刘病已排除权臣亲政。一个名叫则的老宫婢离开皇宫后，生活困难，于是就让别人替自己向当时的掖庭令上书请功。则在上书中说自己曾经有保护养育皇帝的功劳，是自己在艰难困苦中抚育了当今的皇上，要求朝廷照顾自己的晚年生活。有关部门对这样的上书不敢怠慢，呈送给汉宣帝御览。
刘病已看到上书，脑海中许多模糊的印象逐渐汇集起来。他隐约回忆起自己的童年似乎还有许多故事被遗忘了，自己的童年不应该只局限在5岁之后。但是刘病已已经回忆不起确切的情形了。好奇、感恩的情绪促使刘病已下令掖庭令亲自去询问宫婢则详情。
宫婢则陈述了自己对皇帝的养育之恩，并说所有的事情当年的监狱官、现任御史大夫丙吉都可以证明。掖庭令就把宫婢则带到丙吉的府中，与丙吉当面确认详情。年老的丙吉认出了这个老宫婢。他说自己的确见过则，但是她根本不是皇帝当年的奶妈。
丙吉指着宫婢则，这才将当年长安牢狱中的情况一五一十地述说出来。宫婢则当年是在牢狱之中，丙吉也曾经让她照顾小皇曾孙。但是则并不尽心喂养，有的时候还责打刘病已。丙吉说：只有淮阳人郭征卿、渭城人胡组才算是皇上的奶妈。丙吉把自己和两个奶妈当年在狱中共同抚育刘病已的艰难、害怕和无奈动情地告诉了掖庭令。
刘病已听到后，既震惊又感动。他脑海中有关童年的点点滴滴全都串联了起来，一幕幕感人的景象逐一再现。丙吉有旧恩却不言功，甘于幕后，令皇帝感叹不已。
刘病已迅速做出决定，下诏免则为庶人，但念其在自己年幼的时候有过喂养举动，赐钱十万给她养老;下诏地方寻找胡组、郭征卿两位奶妈。地方官回报说这两个人已经死了。刘病已再下诏寻找两人的子孙，找到后厚加赏赐。在这里，历史显得多么的有情有义。胡、郭两位当年的囚犯，忠厚善心，虽然一生备受磨难，但最终还是得到了报答。
对于丙吉这位救命恩人和道德君子，刘病已专门下诏给丞相说：朕幼年卑微之